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冬至在传统社会是二十四节气中最为重要的，最能体现其重要的就是给予国礼待遇，而且是最重的国礼待遇。清代宫廷有“三大节”之称，元旦、万寿，还有就是冬至。冬至和过年、皇上过生日都算是头等大事，也就可以看出它的重要性。
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民以食为天，中国人的头等大事就是吃，那皇上家就要举办大宴，召文武百官同贺，拒绝独吃独喝。清宫的三大节既然是最重要的节庆，自然也要在最高等级的地方来设宴。太和殿是紫禁城里特别独特的地方，非国礼不可用，还得是最重要的国礼，所以冬至大宴就在此举行。
【 最重|明儿冬至，来看看以前皇上家冬至吃什么？】
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参加冬至宴的人很多，就要先按等级安排座次。皇上就不用说了，需要居中上坐，离着皇上近的，都得是皇上的近臣。殿内设宴桌105张，内外王公、蒙古亲贵、驸马、一二品的大员在此就坐，还包括起居注官、前引大臣、后扈大臣等等。
丹陛以上，离着稍近的，都是二品以上的世爵、侍卫大臣、内务府大臣等高官显贵，所以此处设宴桌43张。丹陛一下，分东西两列，供三品以下官员就坐。除了官员，国礼嘛，自然还要有外国使臣前来参加，这些外国使臣就在西侧那列大臣的最南端，也就是末尾就坐。
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别看是皇家大宴，这皇上也鸡贼着呢，除了皇上所用由御膳房提供，群臣在宴会上的主要食材和餐具桌椅，都是大臣们按规定恭进，等于是我请吃饭，你们自己带东西。这也都是按品级来，品级高，收入多，自然就得多随份子，品级少，收入少，也就随的少。当然，用了之后就还，只是平时宫里并不预备那么多桌椅板凳。
恭进了什么，自然大宴上也就吃什么，不够的才再由光禄寺增备。按品级，亲王每人随份子8桌，其中大席一桌，有银盘碗45件、盛羊肉大银方一件、盛盐碟一件，随席7桌，每桌铜盘碗45件、大铜方一件、小铜碟一件，羊3只，酒3瓶（每瓶10斤）。之后就是郡王、贝勒、贝子、宗室、世爵、官员，按品级递减。
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咱们看了，群臣进献的主要食材就是羊，大概其算下来，得有百十只，所以冬至大宴吃的也主要是羊。主要吃法就是火锅和水煮肉，一部分肉生切成片，一部分肉就分割成块。火锅自然是把切好的肉皮，和火锅一同摆放在宴桌之上。水煮肉，则是在丹陛上的御道正中，南向设一张黄幕，黄幕内有临时的小土台，事先会预备两个铜火盆，一直烧着，上面架上两口大铁缸，一个缸就是盛那些水煮肉，一个缸备热水，等开宴时烫酒所用。除此之外，就是少量的一些獐狍野鹿，和一些小菜、烫饭。
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这么一看，其实皇上冬至的时候吃的无非也就是涮肉和手把肉，这个东西搁现在谁也不会觉得有多好了，反倒是那些作为点缀的鹿肉、狍子肉这样的野味，到成了稀罕物。不过，北方民间冬至都有吃饺子或者馄饨的风俗，宫中并未见到见到，到还都是大口喝酒大块吃肉的节奏，这也许和古代的风俗更加贴近。
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作为国礼的大宴，皇上和文武百官当然不能干吃，还要有一套仪式和音乐舞蹈。皇上设宴，不能素着，早有宫廷乐师，所谓“丹陛清乐”和“中和清乐”，在太和门廊下预备。按《大清会典事例》来看，先有听鸣鞭三响，皇上驾到，升坐，群臣落座。宴飨开始之后，由丹陛清乐先奏“海宇升平日之章”，进茶，奏“御殿云开之章”，然后中和清乐奏起“万象清宁之章”，才能开吃，也就是所谓进馔，最后是进舞。冬至大宴的舞蹈都是由侍卫表演，都带着面具，各有服装，或扮演狼虫虎豹，或扮演起码射猎的勇士，有乐师吹箫击鼓，舞者应节合拍，所表演的都是先民开创的景象。这一套仪式完成之后，就是各式杂耍，这也是宴会的高潮。这很有点咱们现在吃完大餐看晚会的意思。
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