人们放弃危险而不可预知的狩猎而改为以种植农作物和畜牧为主的采集生产后，生活变得安定而可以预期，这种转变对人类社会影响太大了，以至于有个专有名词：新石器时代革命。这种影响人类生活方式的变化首先发生在美索不达米亚，希腊语Mesopotamia，意思是“两条大河（幼发拉底河和底格里斯河）之间的土地”。美索不达米亚位于人们常说的“肥沃的新月地带”（Fertile Crescent）的核心地区，这是一块弧形地带，两端分别位于土耳其叙利亚边界山脉和伊朗的札格罗斯山（Zagros Mountains），贯穿伊拉克（间图5）。
｜新月地带示意图｜
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这里的人们在人类历史上第一次使用车轮、犁，第一次成功地制服洪水，建造灌溉系统、运河。于是这块土地成了一大块绿洲，成了传说中亚当的“圣经花园”。
在这块土地上，诞生了人类的三大宗教：犹太教、基督教和伊斯兰教，历史学家们，尤其是西方的历史学家们（这里的西方并不一定是指当下的西方—欧洲、北美、大洋洲的那些国家，而是包括西亚、中东、欧洲、北非埃及）最感兴趣的区域。但直到19世纪，系统性的考古发掘工作才向世人展示了两河流域精美的建筑和艺术。首批考古发现后，欧洲的大型博物馆在猎奇精神的激励下很快获得了来自美索不达米亚平原的大批精美文物。大英博物馆对近东考古先驱英国考古学家奥斯丁·亨利·莱亚德（Austen Henry Layard）提出的要求就很能说明问题：在那里的每一天都要想尽办法花掉你的每一个便士去搞到你能搞到的所有保存完好的艺术品。每一次发现都大大了刺激这些探险家和博物馆的欲望，没过多久，美国人也开始这么干了。
19世纪最著名的发现是描绘战争和狩猎的浮雕（见图7和图8），以及公元前9到7世纪美索不达米亚北部亚述王国宫殿中神秘巨大的牛身人面雕像（见图9）。
｜亚述人的弓箭兵在追击敌人，伊拉克亚述古城卡拉赫（现名尼姆鲁德）阿苏尔纳西尔帕二世的西北王宫石雕，公元前875—860年，伦敦大英博物馆。｜
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｜亚述人在猎狮，伊拉克亚述古城尼尼微（现名库云吉克）亚述巴尼拔北王宫石雕，公元前645—640年，伦敦大英博物馆｜
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｜拉玛苏（有翼牛身人面石雕像），伊拉克萨尔贡二世杜尔舍鲁金要塞（现名豪尔萨巴德），公元前720年—705年，石灰岩，巴黎卢浮宫｜
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但是最引人注目的是考古学家伦纳德.武勒（Leonard Woolley）于1920年代在乌尔的皇家墓地的发现。这一对公元前三千纪苏美尔人豪华葬礼的考古发掘可与1922年埃及著名的男孩国王图坦卡门之墓的发现相媲美。乌尔墓地发掘出了品质极高的黄金制品、珠宝、艺术品和乐器。
｜乌尔军标战争面，乌尔皇家墓地779号墓，伊拉克，公元前2600年，木制镶嵌贝壳、青金石、杂青金石、红石灰岩，大英博物馆｜
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｜乌尔军标和平面，乌尔皇家墓地779号墓，伊拉克，公元前2600年，木制镶嵌贝壳、青金石、杂青金石、红石灰岩，大英博物馆｜
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｜牛头竖琴，乌尔皇家墓地789号墓（国王墓），伊拉克，公元前2600年，木制贴附青金石、杂青金石、金叶，大英博物馆。右侧：木制镶嵌贝壳、青金石、杂青金石，费城宾夕法尼亚大学考古与人类学博物馆｜
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