七佛偈为禅门开宗了义，然散见于梵帙，而非出于一经。近西藏班禅额尔德尼喇嘛处进贡有七佛番轴，凡佛之父母、眷属名字悉备。问之僧人皆不知其所以，谘之章嘉国师，乃于番经汉经所谓《长阿含经》、《贤劫经》、《降生次第经》及《律原广解》内，一一考得其源。
七佛偈是七首与七佛相配的偈语，始见于《祖堂集》，应是道地的汉地佛教产物。《祖堂集》作为现存禅宗最古老的史书，收集了禅宗自许的从过去七佛开始的历史渊源和代表各家家风的问答语句等，七佛偈就位于首卷中七佛名号史实之后，是中国禅师们添加的部分。这组偈语自《祖堂集》中出现，随后被收录在《景德传灯录》等禅宗文献中，广为传诵，因此乾隆皇帝说它是“禅门开宗了义”，一点不错。但将禅偈与藏式七佛图结合为一，则是乾隆皇帝的一种创新。此外，在“泐石摹拓”过程中，宫廷版本还于唐卡原画心内容的外缘四周添加了七政、八吉祥等藏传佛教的经典纹样，以及包含有皇权意味的龙纹等作为装饰，并于外框内以满、蒙、汉、藏四体文署“乾隆丁酉钦定”御款，从而使得这套自扎什伦布寺远道而来的唐卡，经过乾隆宫廷的改造，呈现出历史上相应题材所未曾有的钦定官式样貌，这种创新在信仰或艺术视角下的意义，值得我们进一步的关注与研究。
讨论章嘉对名号的考定，首先要确定唐卡中的金书藏文名号题记是西藏原本所有还是出自章嘉考定后的添加。所幸碑文中的“凡佛之父母、眷属名字悉备”一句给了我们明确的答案，即原件名号题记为进贡入宫前已有，是藏地的命名。对比现存班禅进贡迦叶佛唐卡原件与迦叶佛拓本，诸尊名号均可对应，唯迦叶佛父名“梵施”（tshangs byin），进贡唐卡中将tshangs一字误写作为tshang，拓本中则予以了修正。可见章嘉认可唐卡原有命名的同时，确实核查经典，修正了其中的错误。正与碑文所述相符。
碑文后半按顺序叙述七佛名号、族属及眷属等，摘录如下：
第一毗婆尸佛……第二尸弃佛……第三毗舍浮佛……第四拘留孙佛……第五拘那含牟尼佛……第六迦叶佛……第七释迦牟尼佛
很明显，这个次序与现存经典中七佛的排列次序并无差异，那么题记所谓之“考定次序”究竟何指？笔者认为，乾隆皇帝与章嘉胡图克图考定的，应是七佛唐卡供奉时的悬挂次序。六世班禅进贡的这套七佛唐卡，每尊单独一幅，如要悬挂供奉，面临的第一个问题大概就是如何排列。
由于墨拓七佛唐卡并未标明排列次序，而扎寺进贡唐卡仅剩一张，故北海七佛塔中的七佛排列，是我们讨论排列清宫所定七佛次序的基础。北海七佛塔中，石碑排列顺序为：正北御制文碑，然后由东侧顺时针依次排列释迦牟尼佛、尸弃佛、毗舍浮佛、拘留孙佛、拘那含牟尼佛、迦叶佛、毗婆尸佛〔图十）。初看起来，这是一个没有什么规律的奇怪排列，但是如果我们把御制碑文和释迦牟尼佛放置在其他六尊中间，就会豁然开朗：
毗婆尸佛－尸弃佛－毗舍浮佛
（御制文碑）－释迦牟尼佛
拘留孙佛－拘那含牟尼佛－迦叶佛
文章插图
〔图十）北海七佛塔碑平面示意图
除御制文碑而外，七佛组成了以释迦为中心，庄严劫三佛及贤劫其余三佛依时序而分列左右的格局（即七佛以毗婆尸佛－尸弃佛－毗舍浮佛－释迦牟尼佛－拘留孙佛－拘那含牟尼佛－迦叶佛顺序排列）。这种排列在班禅进贡的唐卡原作题记上可以得到印证。这幅迦叶佛唐卡背面清宫书写的白绫签最后记为“左三”，按照前面推演的排列顺序，迦叶佛正应处于释迦身旁一侧的第三位，两者正相符合。那么为什么说这是乾隆皇帝与章嘉的一种考定呢？如前所述，七佛是佛教艺术中最为常见的题材之一，桑奇佛塔中横列的七座佛塔就已被认为是七佛的象征，自佛教步入像教，这个题材从犍陀罗时期就开始广泛出现。在中国境内最早出现在克孜尔石窟第47窟等早期洞窟中，此后直至隋唐，几乎所有大小石窟、壁画中都可见到，在北凉石塔、云冈石窟、麦积山石窟等处更是被反复表现的重要主题，有的还加入未来佛弥勒而发展成为八佛的组合。但如果我们梳理这些图像，可以看到他们不论坐姿、立姿，是一字横排，还是上下两排分列，甚至分列三壁，都遵从两种排列体系。第一是采用时间顺序排列，即从毗婆尸佛至释迦牟尼佛依次排列。这是七佛排列中最古老和常见的方式，实例不胜枚举。第二种是以毗婆尸佛为中心，然后按时间顺序左右对称依次排布，即平面顺序关系为：释迦牟尼佛－拘那含牟尼佛－毗舍浮佛－毗婆尸佛－尸弃佛－拘留孙佛－迦叶佛。这种排列方式早期最有代表性的如甘肃庆阳北石窟寺第165窟，著名的义县奉国寺大殿中的七佛以及现藏于故宫博物院的兴化寺七佛说法图壁画都属于这个排序系统。
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