后周在中国的历史上只存在了十年，有三位皇帝，这个朝代定都在开封。虽然存在的时间比较短，但是国家的范围很大，现在的河南、山东，以及山西、河北、甘肃、湖北甚至到安徽的部分地区都在管辖范围之内。赵匡胤称帝的宋朝也是在这个朝代的基础上建立的，宋朝也因为经济和文化的繁荣成为唐朝后的另一个鼎盛的朝代。
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宋朝在现代人的眼里是一个极为小资的朝代。崇拜盛唐的日本人，也十分喜欢宋朝，尤其是宋朝的书画、瓷器等艺术品。此外，西方和日本的专家们都认为宋朝的思想在中国文化和经济变革中起到到重要的作用。然而，宋朝在军事方面的失败，让熟知历史的人难以接受。很多人都感觉，宋朝的社会十分怪异，一方面在经济实力、文化发展方面能够与唐朝比肩，另一方面国家的军队的战斗力直线下降。
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在后周时期，赵匡胤控制兵权之后，朝廷的大臣心生畏惧，时时刻刻在寻找机会想“做”掉赵匡胤。但是赵匡胤先下了手，并从此开启了统一的征战之路。此时赵匡胤虽然手握重兵，但是所处的形势并不乐观，周边很多国家都虎视眈眈。赵匡胤选择各个击破。后来由于强大的战争能力，南方的国家纷纷都上交自己的土地，对赵匡胤示忠投降。
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纵观历史，宋朝有一个非常难缠的对手，这就是地处北方的辽国。多次征战，大宋取胜的次数并不多。历数太宗的战绩，强弱的分水岭在高粱河一战。人们分析，此战成为转折点的重要原因是军队缺少中坚力量，所以整体军队不够成熟，更谈不上什么战斗能力。很多有经验的兵勇死在了战场上。这支军队迅速变成了二流军队。
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景德元年，宋国虽然是战胜国，却要每年给辽国钱和绢。面对强大的军队，宋国即便赢得了战争，但对以后的边境和平也只能依靠钱和绢来解决。几年后这样的“礼物”数量升级，而且辽国改变了称谓，称这种赠礼为“纳”。辽国还提出了带有威慑的结盟要求，为了双方边境和平，宋朝要向辽国交“岁币”。虽然这样的边疆妥协方式让宋朝的经济得到了比较大的发展，但是宋朝对自己的战斗能力仍然信心不大，宋神宗主政时期，给辽国赠送河东地达七百里之多。
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宋朝历经的三百年中，两次倾覆都是因为外患，是中国历史上唯一一个没有因为内乱而亡国的朝代。在崖山海战失败后，宋朝十万人在战后自杀殉国。文天祥看到海上漂浮的尸体和血红色的海水，描述了当时的惨状：在海上，死尸很多而且四处漂浮，血腥的海水让人心碎。
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严格说来，宋朝不是一个贫弱的国家。但是从战争经历上看，宋朝始终难以赢得北面的两个对手。一个是辽国，另一个是西夏，屡战屡败。宋朝中央政府的软弱，是战争难以取胜的症结所在。
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