古代中国文明的形成，可以划分成三个阶段：村落社会、村群社会和国家社会。在上古时期，任何人都可以借助巫师的帮助和天沟通。在某些古代典籍里，五帝中的颛顼，也有的记载是周穆王，断绝了这种普遍的联系方式，于是把天和地给分开了，从此和上天沟通这事，只有帝王和巫师才能做。
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古代文明里，人的知识来自于上天，谁能够控制与上天沟通，谁就拥有了统治力。夏禹、商汤这些有名的帝王，都通过巫术来祭天和祈雨。而且商王密切监督这些巫术的活动，同时族长也掌握了祭祀的规范和礼仪，通过这种宗教活动掌握国家。古代巫师通过和神灵沟通，获得了特殊地位，除了祭祀还兼职观察天象，制定历法的职能，有的巫师还要研究医药为他人治病。巫师能够通天，能做很多常人不能做的事，当然也享受常人不能享受的福利，看似非常爽的职业。但是巫师也要付出不小的代价，那就是生命。
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商朝的开国君主商汤登基之后，没过多久就遇到了7年大干旱，当时几乎所有的祈雨方式都用了，包括杀牛，杀奴隶等等，都不管用。于是商汤找来了首席占卜师，让他想办法。巫师给了一个终极必杀技，那就是拿巫师祭天，烧了最高级别的巫师。当时最高级别的巫师掌握在国君商汤手里，也就是说商汤要玩自焚。商汤先是剪掉自己的头发，还有指甲，在一片桑树林里烧掉后向神灵祈祷，结果真的就下起了雨。在古代身体发肤，都是身体的象征，商汤也是很幸运，否则下一阶段就必须动真格的了。
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之所以烧掉巫师来求雨，并不是巫师待遇好，而是因为巫师有和上天沟通的能力，烧掉巫师可以上天进行清晰对话，古代都是借助玉石这种通讯工具与上天沟通，有时候会出现信号不好的情况。商朝还把这种烧巫师祈雨，起了个专有名词“焚巫尪（wāng）”。不过后世对“尪”也有不同解释，认为不是烧掉最高级别巫师，而是烧掉长鸡胸的人，有的说是瘸腿的，还有一种说法最神奇，说是指鼻孔朝天的人，因为这样可以接雨水，有感应作用。
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后世把商汤求雨，舍生取义的做法认定为圣明君主的行为，甚至把商汤和炎帝、黄帝、尧、舜、禹等齐名。不过从实际情况看，这种政治秀也是必须的，有利于维护商汤呼风唤雨大巫师的形象。比如后来的天子，都会在宫里腾出一块地，在春耕的时候动几下锄头，被称为“籍田礼”，都是为了维护亲民的形象。到了商朝中后期，烧巫师求雨成为了一个惯例，但是不能再烧天子了，要烧那些专职的巫师。在后来发掘商代甲骨文当中，记载了很多拿巫师求雨的事情。
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到了周朝，巫师有了详细的分工，不仅仅用来自焚求雨，更多是从事文字记录工作。而且随着烧的巫师越来越多，发现这个事也不太灵了。比如有一年鲁国大旱，鲁僖公本打算烧几个巫师来求雨，但是手下大臣却劝谏说，烧了他们不一定能够祈来雨，不如我们多备一点粮食，挨过这个旱季才是正理。武王伐纣的前夕，周武王就曾经让人来算了个卦，结果算出来结果是凶。姜子牙就冲上来，把算卦用的工具都抢过来扔到地上，说“枯草和乌龟壳哪能知道吉凶”，别管他，照打就是了。这个时候人们对于上天的神已经没有那么迷信了。
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周武王认为“民、食、丧、祭。宽则得众，信则民任焉。敏则有功，公则说。”大意是，人民、粮食、丧礼、祭祀。宽厚就能得到众人的拥护，诚信就能得到别人的任用，勤敏就能取得功绩，公平公正就会使百姓满意，此时人们对待上天有了进一步的认识。人们也慢慢相信巫师文字的力量，比如《淮南子》中记载：仓颉造字时，“天雨粟，鬼夜哭”。就是出现粮食从天而降，鬼在夜里哭泣的怪异现象。文字出现，为什么闹到这么惊天地、泣鬼神的地步？文字的力量，在于它和知识的联系，文字包含沟通天地的工具作用。巫师成为最早的记录历史的史官。根据考证，最早的史官，也担负着巫师身份。
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