《西方哲学史》这本书中讲的“西方”并不完全是一个地理概念，它并没有包括中国西边的所有地域或国家，它讲述的主要是古代希腊罗马所属或者活动所涉及的疆域，即今天的地中海沿岸、西亚、北非等地区，文艺复兴和近代以来主要是意大利、荷兰、英、德、法等西欧诸国。从文明形态上讲，体现的主要是希腊文明和希伯来文明、阿拉伯文明的交流和融汇。
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西方哲学是起源于古代希腊的一种爱智慧、尚思辨、运用抽象的逻辑概念追问宇宙、社会和人生奥秘的思维风格和学术传统，从古代希腊罗马、欧洲中世纪到文艺复兴和近代，哲学在继承本体论或形而上学传统的基础上，不断地丰富发展哲学的运思形式，用不同民族国家的语言来书写，体现出不同的思维风格。西方哲学史实际上主要就是欧洲哲学史。德国古典哲学家黑格尔和法国现代哲学家德里达认为中国等其他文明只有思想没有哲学，是因为他们对于哲学作了过于狭隘的定义，其实只不过是没有欧洲哲学那种形态的哲学。按照德国哲学家雅斯贝尔斯在《历史的起源与目标》（1949年出版）一书中提出的“轴心时代”（Axial Age）理论，“轴心时代”（公元前8世纪—前2世纪）在希腊产生自己的文明和哲学的同时，古代埃及、巴比伦、印度和中国也独立地产生出自己的文明和哲学，这是人类文明取得重大突破的时期，各个文明都出现了伟大的精神导师——古希腊的苏格拉底、柏拉图、亚里士多德，印度的释迦牟尼，中国的孔子、孟子、老子、庄子等，人们开始用理智的方法、道德的方式来思考这个世界。
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轴心时代产生的这些文化和精神成果一直延续到今天，对当今社会仍然产生着影响，指导着我们的行为，我们总是能在轴心时代的先哲那里获得精神上的滋养。文明是多元的，哲学也应该是多元的。因为社会历史发展的原因，西方文明逐步成为现代世界占主导地位的文明、强势文明，因此，西方哲学不仅影响现代西方社会的思维方式和意识形态，而且也成为现代世界的强势哲学。其他文明的哲学在西方哲学的冲击和影响下，不得不按照西方哲学的学科形态来重新整理和建构自己的学科体系。哲学史的书写常常会碰到的问题就是，书写的重点是落在“哲学”上还是落在“史”上，也就是说写出来的是哲学家写出来的“哲学”的历史，还是历史学家写出来的哲学的“历史”。哲学这个学科的独特性决定了哲学和哲学史是分不开的，没有离开了哲学史的哲学，也没有离开了哲学的哲学史。哲学绝不会因为时代久远而失去自己的光彩和价值，哲学的问题和洞见具有永恒的价值。
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两千多年来人类反复地追问和回答着世界是从哪里来的？还会到哪里去？人是什么？人的价值和终极追求是什么？什么是真善美？什么是公平和正义？我们今天读到苏格拉底、柏拉图和亚里士多德、老子和孔子似乎觉得是和这些大师正在进行面对面的思想对话，他们对于宇宙和人生的体悟仍然对我们有启发和指导，今天的哲学研究一点也离不开前人的哲学理想和理论。因为我们哲学观点和立场不同，写出来的哲学史就不同，有什么样的哲学就有什么样的哲学史。而各门科学则有很大的不同，在今天看来，古代科学家们提出的科学理论似乎只是人类幼年时期的一些幼稚有趣的猜想，早已过时和被淘汰了，与今天的科学相差十万八千里，它们只有历史的价值，我们今天科学家研究的成败并不取决于科学史。同时，书写哲学史的人一定是从事哲学研究的哲学家，而书写科学史的人未必是从事科学研究的科学家，写艺术史的人也未必是画家或表演艺术家。
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