葛洪字稚川，自号抱朴子，丹阳郡句容（今江苏省句容县）人，生于283年。
从早年经历看，葛洪既接受了儒家的经典教育，又得道家传承。出入儒道之间，是葛洪一生的思想底色。
晋太安二年，荆楚地区小吏张昌发动农民起义，葛洪被吴兴内史（相当于太守）顾祕任命为将兵都督，去攻打张昌的别帅石冰。葛洪自称：“救诸军之大崩，（葛）洪有力焉。后别战斩贼小帅，多获甲首，而献捷幕府。”因功被提拔为伏波将军，虽属杂号将军，但名将马援、夏侯惇、满宠等也曾受此号。此时葛洪才21岁。
304年，平定乱局后，葛洪辞官准备去洛阳。恰在此时，“八王之乱”局面恶化，幽州刺史王浚引段氏鲜卑大掠中原，北方震动。恰好广州刺史王毅病逝，嵇含（著名诗人嵇康的哥哥嵇喜之孙）代理此职，嵇与葛洪曾一起讨论学问，遂请葛洪去当参军（即军事参谋）。
【 葛洪|葛洪：21岁被提拔为将军】葛洪到广州后，第二年嵇含便遭暗杀。葛洪自觉处境危险，便退出仕途，在广东罗浮山隐居，专心修道，娶了老师鲍玄（鲍玄擅炼丹，亦精通医术）的女儿鲍姑为妻。隐居期间，葛洪曾去越南等地传道。
葛洪自己说：“乃计作细碎小文，妨弃功日，未若立一家之言，乃草创子书。会遇兵乱，流离播越，有所亡失，连在道路，不复投笔十余年。”由此推算，他可能隐居了13年。在此期间，葛洪做了许多开创性的化学实验，在医学上也有许多贡献。
建兴三年，33岁的葛洪再度出仕，此后20多年都在做官。（《北方新报》）
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