在汉代的城门两端 ， 往往有左右分列的石阙 。汉·刘向 《说苑·反质》：“立石阙东海上 胊山界中 ， 以为秦东门 。”式样和牌坊相似 ， 只是没有横梁 。
阙有木制 ， 也有石制 ， 木制易朽 ， 难于长久保存 ， 现存比较古老的阙都是石阙 ， 其中年代最久的是河南省登封县的汉代三阙 。根据古汉语辞典的解释 ， “阙”字又可作“缺” ， 所以这种中间形成缺口的建筑物被称作石阙 。
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在汉代以前 ， 古代墙门两端往往会修有岗楼（或称观） ， 据史学家研究 ， 这种岗楼便是“阙”的雏形 。汉代的阙已基本不具备岗楼的防护作用 ， 而是单纯地作为威仪性建筑出现在各大城市中 。虽说 ， 其它朝代亦有阙 ， 但汉代无疑是建阙的鼎盛期 。
当时不论是都城、宫墙、陵墓、宗庙、府衙、官邸甚至是一些有地位的民宅 ， 都可以修建阙 。当然 ， 用于民宅的阙 ， 其规格远逊于宫殿阙 。西汉长安城未央宫的东、北两阙 ， 以及建章宫的凤阙 ， 是我国建筑史上规模较大的阙 。只可惜 ， 我们如今已无缘一睹这些大阙之原貌 ， 它们大多仅剩残垣夯土 ， 风光不再 。
现存的完整石阙 ， 大多是修建于东汉或西晋时期的小型阙 ， 其高度在六米之下 。
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在古代 ， 礼制是一种等同于法律的制度 ， 生存于阶级社会的每一份子都不得僭越 。这一点在阙的形制上 ， 有充分的体现 ， 例如“三出阙”便是皇家专属的阙建筑 ， 唯有皇陵或宫殿可以修剪三出阙 。汉代权臣霍光之所以被定了谋反罪 ， 其中一条重要的证据便是霍光府上修有三出阙 。
到了魏晋南北朝时期 ， 三出阙不仅适用于宫室和皇陵 ， 亦可用做宫城的正门 ， 例如：北魏朝廷曾于洛阳城阊阖门修建了一座三出阙 。从构造上来看 ， 魏晋时期的阙结构与汉代又有不同 ， 例如：这一时期的双阙往往与围墙相连 ， 与城门融为一体 。这种构造 ， 亦直接影响了唐代的门阙制度 。
魏晋南北朝虽为乱世 ， 但这一时期的中国思想文化高度整合 ， 为隋唐时期的文化大一统奠定了基础 。隋唐以后 ， 阙的形制又发生了变化 。汉代、魏晋时期流行的城阙、宅阙、墓阙、庙阙的数量急剧减少 ， 位于宫城的阙亦被大幅缩减 。除了处于南方的宫门之外 ， 其他宫门已基本不采用阙这一设计 。
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到了元、明、清三朝 ， 阙的发展进入到衰退期 ， 此时的阙已基本不具汉代的形制 。除了皇宫正门仍保留有象征性的阙之外 ， 城墙、宅墙、墓墙已不设阙 。今天我们能够见到最完整的阙 ， 便是位于故宫午门的门阙 。从鸟瞰图来观察午门 ， 我们便会发现这座城门的形制与唐代洛阳应天门如出一辙 ， 其门阙的规格亦与洛阳唐皇宫相仿 。
在现存的古石阕中 ， 较为完好的有二十九座 ， 其中十六座位于四川 ， 四座位于山东 ， 四座位于河南 ， 一座位于北京 ， 它们均是由块石雕刻的 。从形制上来看 ， 这二十五座古阙中既有主阙旁附有子阙的“子母阙” ， 又有仅有主阙的单阙 ， 每一种阙的屋檐数量亦不相同 。总的来说 ， 同等级的阙中重檐比单檐更加尊贵 ， 子母阙则比单阙更加珍贵 。
位于四川省渠县土溪镇的沈府君阙是现存最完整的汉代双阙 ， 双阙始建于东汉延光年间 ， 已有一千九百年历史 。由于年代久远 ， 其子阙已垮塌殆尽 ， 东西两座主阙的直线距离约为21米 ， 高度为4.84米 。东侧的主阙内侧雕有青龙 ， 西侧的主阙内侧则雕有白虎 。
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