中华民族常常称自己是炎黄子孙，也就是说我们每一个中国人都是炎帝或者黄帝的后代。不过，炎帝与黄帝并非是顺承关系。他们是同一时代的人物，且曾各自领导着部落，双方甚至发生过大规模战争，也就是著名的阪泉之战。既然如此，谁才是中华民族真正的祖先呢？生活中我们常将家中逝去的人称作“祖宗”，但很少有人能够真正理解祖宗的含义。“祖宗”一词中的“祖”和“宗”，分别指代什么？这个词究竟代表着祖先，还是宗族？今天我们就来一探究竟。
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一、炎帝与黄帝，谁是我们的祖先？首先来看大家比较关注的第一个问题，黄帝与炎帝中哪一个是我们中华民族的祖先。《国语·晋语》记载：“黄帝以姬水（陕西武功漆水河）成，炎帝以姜水（陕西宝鸡清姜河）成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。”传说黄帝的部落，在“姬水”这个地方兴盛，而炎帝则在“姜水”起势，二人曾联手打败了蚩尤部落，但双方也曾交恶，黄帝取得了胜利，掌控了黄河流域。如此看来，黄帝打败了炎帝，理当称王，但如今我们总习惯称呼自己为“炎黄子孙”，而不是“黄炎子孙”。
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其实这与历史的延续性有关，因为炎帝在败给黄帝前，已经经历了九代，按照历史的排序，炎帝理当排在黄帝之前。就像我们常说的“秦汉”、“汉唐”，虽然汉朝取代了秦朝，但我们仍习惯将“秦”放在前面，这就是中华传统文化中的排位顺序。“炎黄子孙”的说法，在上世纪80年代才正式应用，一来是为了突出我们中华民族五千年历史的荣耀，二来是为了消除各族之间的隔阂，促进民族团结。且炎帝与黄帝虽然是同一时代的人物，但经过成千上万代的通婚和混血，几乎没有纯正的炎族或者黄族血统，因此炎黄都是我们的祖先。
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二、“祖”和“宗”的区别我们接着探讨，“祖”和“宗”这两个字，分别代表着什么内容。其实这两个字并非近代文化的产物，在我们古老的甲骨文中就已经有“祖”和“宗”的概念了。甲骨文中的“祖”，是“示”和“且”的组合，其中“示”表示祭祀，“且”则呈现出庙的模样，所以这个字代表着对祖先的祭奠。“宗”字的形状像供奉着牌位的房屋，象征着祭奠祖宗的场所。总的来说，“祖”是有血缘关系的直系先辈，而“宗”更偏向于拥有共同祖先的宗族。通俗地说，“祖”代表着本家，比如父亲、爷爷、曾爷爷等，“宗”代表着叔伯大爷等旁系宗亲。从这样的角度去分析，显然“祖”跟我们更亲一些。所以“祖宗”这个词其实指代的范围很广，只要是有血缘关系的先辈，几乎都可以称作祖宗。
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三、古代皇族封号对“祖宗”的讲究在封建社会，皇族对于宗族关系是十分看重的，在这方面他们尤其谨慎，因为他们掌控着整个国家，跟皇上血缘关系的远近，直接决定着分配利益的高低。这一点在皇帝的封号上尤其明显，什么皇帝可以用“祖”，什么皇帝可以用“宗”，都是有讲究的。例如汉朝虽然延续了四百年，但“高祖”只有刘邦可以用。历朝历代一般认为，“祖”这个字，只有开国的第一位皇帝可以用，例如唐高祖李渊、宋太祖赵匡胤、明太祖朱元璋等等。而后继位的皇帝只能用“宗”，表示与先皇是同宗的亲人。例如唐朝李世民，虽然在历史上很有名，也做过很多大事，但他只能用“唐太宗”这个封号。
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可见古代皇族，在这两个字眼上，是很讲究的。不过凡事都有例外，清朝虽然也属于封建王朝，但有三位皇帝的封号中，用了“祖”这个字，分别是太祖努尔哈赤、世祖顺治和圣祖康熙。努尔哈赤凭着十三副盔甲，建立了金朝，用“太祖”这个也是理所应当。顺治皇帝作为满清入关后的第一任皇帝，“世祖”这个封号当之无愧。康熙的“圣祖”是其儿子雍正挑的，因为他觉得康熙的功劳只有祖号能彰显，但依照惯例，只有开国的皇帝才能称“祖”，所以一旦选不好可能会犯了忌讳。为此，雍正特意让礼部用了“圣”字，这个字代表着仁德，恰好能表现康熙的功劳。
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