《自书告身帖》日本中村不折氏书道博物馆藏
然而让颜真卿失望的是，入门几个月，张旭要么就是将自己书写的字和前代名家的字帖给他，要他“倍加工学”，要么就是带着他游山玩水、赶集看戏，“领悟自然”，丝毫没有把诀窍传授给他的意思。有一天，颜真卿实在忍不住，对张旭抱怨说：“我来拜门求师，是想得到您笔法的精微秘诀，为什么只让我临帖、参悟呢?”
张旭不高兴地说：“我是见公主与担夫争路而察笔法之意，见公孙氏舞剑而得落墨神韵，除了勤学苦练和师法自然，哪有什么诀窍啊!”
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《竹山堂联句》传为颜真卿书 故宫博物院藏
颜真卿从张旭的话中，明白了为学之道，于是他再也不去寻找捷径，而是埋头苦学，揣摩前辈笔法，把从自然万象中领悟到的神韵凝于笔端，终成一代书法大家。
粉碎了安禄山的“闪电战”
颜真卿学好书法后，再次出仕，曾在朝中任监察御史，可是他也像许多艺术家一样，不通世事，一味耿直，结果在天宝十二年(753年)被贬到平原郡(今山东省德州)任太守。诗人岑参为他送行，不无担心地写道：“郊原北连燕，剽劫风未休。”然而，这个地方最可怕的不是气候的恶劣，而是憋着劲准备造反的安禄山。
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《乞米帖》浙江省博物馆藏南宋留元刚《忠义堂帖》本
到任后，颜真卿“废苛政、黜奸小、除奸诡、进忠良”，深得百姓爱戴。著名边塞诗人高适称赞他“自承到官后，高枕扬清风。豪富已低首，逋逃还力农。”当然，颜真卿对安禄山的野心也心知肚明，悄悄地做起了防范。
颜真卿以防汛为名，修筑城墙、赶制兵器、收揽壮丁，积储粮草。为了避开安禄山的耳目，他每天都是一副文人做派，吟风弄月，甚至还亲自主编了一部研究音韵的著作《韵海镜源》。安禄山派人来检查工作，他在好吃好喝好招待之余，还即兴写了一幅字，这就是流传至今的著名碑帖《东方朔画像赞碑》。安禄山笑了，把颜真卿真的当成了一个只知道舞文弄墨的书呆子。
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《放生池碑》
天宝十四年(755年)，安禄山起兵谋反，对唐王朝发动了出其不意的“闪电战”。叛军所到之处，守令要么开门出迎，要么弃城匿窜，没有敢勇猛地打一场的。没多长时间，叛军就直逼首都的最后一道防线潼关。唐玄宗李隆基束手无策，狼狈不堪，一边仓皇出逃四川，一边哀叹：“河北24郡，难道就没有一位忠臣吗?”
这时候，颜真卿挺身而出，不等皇帝的诏令，誓言讨贼。他辖下3000兵马很快就扩充到万人，并与时任常山郡(今河北省正定县)太守的族兄颜杲(音同稿)卿约定互为犄角，共同抗击叛军。
平原郡久攻不下，安禄山寝食难安，又气又急。攻陷洛阳后，他派段子光带着洛阳留守李憕的首级，前来招降颜真卿：“看到了吧，如果不投降，就是这个下场!”
颜真卿不为所动，冷笑说：“我认识李憕，这并不是他的首级。来人!把这个叛贼给我砍了!”
此举一下子稳定了军心，河北17郡又相继归顺朝廷，颜真卿被推为联军盟主，统兵20万，横绝燕赵，军威大震。天宝十五年(756年)，他指挥联军在堂邑(今山东省聊城市)大破叛军，歼敌2万余人。
当时，颜真卿手中并没有精锐的部队，凭借的只是临时拼凑起来的武装力量。但他却打赢了安史之乱以来的第一场胜仗，“颜真卿”三个字于是成了一面旗帜，连守在安禄山老巢的嫡系将领刘客奴都派人跟他联络，准备归顺。颜真卿当即派人从水路给他送去了10多万军资，为了坚定刘客奴的信心，他还把自己不到10岁的独子当人质。
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