很多人认为元曲就是元杂剧，其实，元杂剧只是元曲的一部分，另一部分是元代散曲。在元代，不叫散曲，名曰“乐府”。秦代设立了专管音乐的部门，汉代沿袭旧制，汉武帝时期，正式成立相关部门“乐府”，负责收集编撰民间音乐。
汉魏六朝就是以乐府民歌著称的，到了元代，“乐府”是指带有音乐性的诗体。在明人朱有墩的《诚斋乐府》中，首先提到了“散曲”这种说法，这里的“散曲”只专指“小令”。明代中期以后，“套数”也纳入到了“散曲”之中。
不过，散曲作为一种文体概念被最终确定，应是进入二十世纪以后，学者将“小令”和“套数”都视作为“散曲”。
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从唐诗到宋词，风格转变并没有那么撕裂，为何到了元代，“文风”如此泼辣了，读来更多的则是畅快淋漓。有元一代，可以说是读书人的黑暗时期，汉人的地位一下子被踩到了尘埃，读了书没活干，那就写文呗。这时候，写文已经不再是取悦自己的心情，而是要“迎合”这个时代了，笔端直接指向社会的种种不是，如：《窦娥冤》就是其中之一。
而惊艳了岁月的元曲，当属那些描写爱情的作品。如：《倩女离魂》，它取材于唐代的《离魂记》，面对母亲定下的规矩“三辈儿不招白衣秀士”，张倩女忧心忡忡，恍惚中灵魂跑出了身体去追赶王生，王生却是“不屑”她的这种“主动”，一本正经地说：“你私自前来，太有伤风化。”这话真的很有杀伤力，等于直接说倩女不自重。
但是，倩女很勇敢，我真心表达对情郎的爱意有错吗？她毫无顾忌地告诉王生：“我本真情非为相吓，已主定心猿意马。”显然，既渴求爱情婚姻，又面对礼教禁锢，这便是封建时代女性的的真实处境。她们唯有在非常的情况下，才能挣脱束缚，实现自己的理想。而一旦“灵魂出窍”，精神获得自由，她们便表现得热情似火，敢作敢为。
在这里，离开躯体的倩女之魂，寄寓着挣脱礼教枷锁的女性的心态；至于倩女在家中的病躯，那种幽怨悱恻，凄凄楚楚，正体现出礼教禁锢下广大女性的百般无奈。
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为何元曲中会有如此多的爱情题材的作品呢？
一是、需要疏泄心中的不满；
二是、那时的戏曲土壤已经成熟，市井之间对“张家长李家短”的事兴趣浓厚。
女性的话题，很长一段时间是“隐晦”的，这么一来就极大的满足大家的想象空间，尤其又是个性张扬的追求生活幸福，让大家触摸到了心底的某种欲望。
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这里，我再来看看元曲的发展。
元杂剧受金院本和诸宫调的影响很大，在南戏风靡之时，它也开始走向了成熟，融合其它表演艺术形式，形成了自己“一人主唱”的鲜明特点。“唱”和“说白”密切结合，注重剧本的舞台效果以及角色分工，是一个极具个性的戏曲艺术。
元杂剧的剧本不同于宋时的宋杂剧或参军戏，它的取材来自于民间的一些经久传唱的故事，并结合社会现实，如《汉宫秋》，它就属于历史故事剧。当然，不是说历史，而是借助历史人物来说现实。王昭君坚守民族气节，不愿意“忍着主衣裳”苟活。
最终，她脱下这身汉服，来到番汉边界时毅然投江，这明明就是在说君臣的不作为嘛。可以说，这就是元杂剧，它让作者的情思流逸，让整个剧作的内在情绪，在象征化的手法下表达，并且，还不失真实生活的本质。故而，成为了大家最喜欢的一种文艺形式。
据研究，发源于金词的元散曲，产生的年代应是在金元之际。金词中的不少词牌已经出现了曲的特点，吸收了大量北方俚歌，在文学风格上已经趋向于后来的曲。散曲应是胡曲和汉乐结合孕育的一种新的乐曲。历史上，西域道路畅通时，西域音乐同样影响了中原，如：龟兹的音乐，在隋唐的乐制中分量都不低，元曲中的宫调就出于隋唐燕乐。
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