春秋时代是诸侯称霸的时代：因为王权衰微，诸侯趁势崛起来填补权力的空白。从公元前770年进入春秋，到公元前376年韩、赵、魏三家正式分晋，在近四百年的春秋岁月里，整个东周争霸的斗争就始终没有停歇过。在成为春秋霸主的人物当中，有些人属于传统诸夏，也有人出身于蛮夷。两类出身不同的春秋霸主，其称霸历程会存在显著差异吗？公元前686年12月冬，连称、管至父等人杀死了在贝丘（今山东博兴南）田猎的齐襄公，改立齐襄公堂兄弟公孙无知为国君。次年春，公孙无知不幸被雍廪杀死，齐国陷入了无君状态。失去国君后，齐人起初想改立鲁女所生的公子纠为君。却不料公子小白抢先回到齐国，在高、国世袭上卿支持下登上了国君之位，是为齐桓公。随后，齐人在乾时（今山东博兴南）击溃了护送公子纠来齐的鲁国大军。坐稳君位后，齐桓公逼鲁人杀死了兄弟公子纠，却迎回了管仲，并拜他为相。
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即位之初的齐桓公，显得年轻气盛、好勇斗狠。然而，长勺（今山东曲阜北）之战和乘丘（今山东兖州西北）之战两次大败于鲁让他彻底清醒了过来：齐国实力还不足以压倒诸侯，光凭武力争霸根本不可能成功。在管仲辅佐下，清醒过来的齐桓公一方面大力改革图强，另一方面喊出了“尊王攘夷”的响亮口号，不断加强与王室的关系。在经历了数年内政外交的积累后，齐桓公才开始踏出中原争霸的第一步。公元前681年，借着平定南宫长万之乱的名头，齐桓公在北杏（今山东东阿）组织了第一次诸侯会盟。可是，齐桓公首次以盟主身份来组织盟会，却没得到诸侯的公认。遂国（今山东肥城南）就公开拒绝参会；宋桓公也不领情，盟会结束后不久就背叛了会盟；……。出师不利，让齐桓公极为愤怒，断然抬起了手中的“大棒”：这年夏，齐桓公派军灭了遂国；公元前680年春，齐桓公又向周王室请兵，联合诸侯共同伐宋，逼迫宋桓公签订了城下之盟。
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公元前679年春，威望大增的齐桓公在鄄（今山东鄄城北）再次举行会盟，史书就此郑重地宣告：“齐始霸也”。从即位到成为霸主，齐桓公不过花了六、七年时间。与齐桓公类似，春秋第二位霸主晋文公也曾被逐出故国：还在十七岁时晋文公就被父亲赶出了晋国，从此后在列国间流浪，长达十九年。好在晋文公能得士人之心，出逃时身边有几十人长年跟随，其中还不乏狐偃、赵衰、胥臣等等卿士之材。在晋文公人生最为低落之时，巨大部分的随从都对他忠心耿耿，始终不离不弃。
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公元前636年，在秦穆公支持下，晋文公回国当上了国君。虽然十九年来在国外遭受了太多的挫折，可在他回国后，晋国形势却并不差。早在晋惠公执政时，晋人就推出了“作爰田”、“作州兵”改革；近十年的改革之后，晋国在经济与军事领域都取得了长足进步，国力大大增强。如今晋文侯回国，他唯一所需要加强的就在于政治——弥合晋人的政治分歧，重新凝聚晋国人心。为此，晋文公果断地抛弃了旧日的仇怨：在镇压了少数顽固不化的政敌后，晋文公广泛启用国内的留守贤才，其中还包含不少往昔反对过他的人。晋文公这种海纳百川式的宽博胸襟，赢得了大多数晋人的衷心拥戴，晋国政局得以快速稳定了下来。公元前635年，回国刚一年的晋文公快速出兵，助周襄王平定了王子带之乱。平定王室内乱之后，晋文公不但受封南阳（黄河以北、太行山以南的广大土地）之地，还赢得了周王室的衷心支持与信任。赢得了周王室的支持，晋文公在东周争霸的道路上就更是如虎添翼了。
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