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越王勾践一生想要战胜的敌人就只有一个吴国，却赢得了霸主之位，这难道不意外吗？五位春秋霸主，从时间维度看，其称霸历程存在显著差异：齐桓公与晋文公当上霸主，仅用了六、七年时间；楚庄王从即位到坐稳霸主之位共用了十九年，吴王夫差用了十四年，越王勾践则用了二十四年。很明显，后三位霸主比前两位的称霸历程要艰难得多。为什么会出现如此显著的差异？齐、晋二国都是传统中原诸侯国，都属于诸夏。虽然称霸意味着对王权的挑战，可齐、晋二国毕竟还抱有“尊王”的名头。因此，齐桓公与晋文公都能假借周王室之力，轻松赢得中原诸侯支持，成为一代霸主。
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楚、吴、越三国，其国君纷纷称王，说明他们早已自视蛮夷，自绝于周王国体系之外。因此，这三国参与中原争霸就很难得到周王室认同。吴王夫差为当上霸主，不得不主动放弃了王号；楚庄王不愿祈求王室赐予霸主之名，就只能逐一去征讨那些不顺从的中原诸侯了。所以，自视蛮夷的楚、吴、越三国参与称霸，比起齐、晋二国，要艰难得多。“诸夏”与“蛮夷”之间，看似族群差异，实际却不过是文化认同问题——吴人原本就是周人之后，怎么可能真是“蛮夷”？楚、吴、越三国自认蛮夷后称王，确实在对外扩张时，能轻松摆脱周王国的体系桎梏。但与此同时，在文化上这三国也被中原政权排斥在诸夏之外了。所以，这三国参与中原争霸时，因为在文化软实力上存在天生短板，迫使他们要付出比中原霸主更为巨大的代价。诸夏国君六七年就能当上霸主，“蛮夷”称霸却得十年以上，二者付出如此不同，切切实实地体现出了文化软实力的巨大威力。
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