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公元前632年春，楚国派大军围攻宋国，晋文公毅然组建三军出兵相救。在攻破卫、曹二国后，晋人又在城濮之战中大败楚军，帮宋国彻底解除了楚国威胁。5月，晋文公隆重地前往周王室献楚捷，周襄王则在此时正式册命他为东周霸主！回国仅仅五年时间，就因救宋而成东周霸主，晋文公堪称是称霸道路最为顺畅的一位春秋霸主。相比晋文公与齐桓公，楚庄王的称霸历程却要艰难得多。父亲去世后，楚庄王刚即位就经历了太师子仪与太傅公子燮之乱。三年后，楚国又爆发了全国性饥荒，庸国趁机纠合群蛮、百濮、戎人反楚，对楚国构成了巨大威胁。危难关头，楚庄王“一鸣惊人”，亲率大军剿灭了庸国，平息了这场迫在眉睫的危机。
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楚庄王的励精图治，也赢得了东周诸侯的青睐。在对晋国失望透顶后，郑穆公果断地转身投靠了楚国。这诱发了晋、楚二强新一轮的争霸大战：从公元前608年到公元前598年，晋、楚二国围绕着郑国常年征战不休，让郑人第一次体会到了“朝晋暮楚”的痛苦。公元前597年，楚庄王率军第八次出征伐郑，经三个月强攻后，终于攻破了郑国城池。万分恐惧的郑襄公被迫光着膀子、牵羊出来迎接楚庄王，当面向楚人求饶。楚庄王征战十二年，才彻底臣服处在南北分界线上的郑国，足见他称霸道路的艰难！可楚人还没来得及庆祝胜利，另一更为强大的敌人忽然出现在面前：前霸主晋国三军毕出，南下横渡黄河，气势汹汹地前来解救郑国！风餐露宿地围攻郑国三个月后，楚军将士都已疲惫不堪；现在又要面对更加强大的晋军，楚军将士还能再战吗？在嬖臣伍参激将法下，楚庄王并没有退军避让，可他也不想在此时与晋军展开决战。可因为楚、晋双方中下层不断互相挑衅，终于擦枪走火——邲（今河南郑州西北）之战突然爆发，楚军再次赢得了胜利！
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常理而言，击败了旧日霸主，楚庄王自然而然成了新一代霸主。可现实中诸侯却还是心向晋国：这年底，晋、宋、卫、曹四国就在清丘（今河南濮阳东南）举行盟会，宣誓共同对抗楚国。为此楚庄王不得不两次率军讨伐宋国，在付出重大代价后才最终臣服了宋人。直到这时，楚庄王这位新一代霸主才得到了中原大多数诸侯的认可。从公元前608年到公元前595年，楚庄王辛苦征战十四年才赢得了霸主之位，过程之艰难，可想而知！如果从即位时计算，楚庄王更是花费了十九年才成为霸主，远超齐桓公与晋文公！吴人虽然源于周族，但因长期远离中原，早就被周王国诸侯排斥在诸夏之外。春秋中期时，吴国之所以能迅速崛起，还得益于晋、楚争霸：为报灭族之仇，申公巫臣向晋景公建议——扶持吴国、以牵制楚国。从此，在晋、楚争霸的烽火岁月里，吴国迅速发展壮大。吴王阖闾之时，吴人还一度攻入郢都，差点灭了楚国！强大如此，在春秋中期后，吴国自然也就加入了中原争霸的行列。
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公元前494年，吴王夫差在夫椒（今浙江绍兴北）击败越国，报了杀父之仇。此后夫差就派出大量人力开挖邗沟，连通了淮水、长江、泗水、济水；然后，他又率军北上讨伐鲁、齐二国，并在艾陵（今山东莱芜东北）之战中大败齐军。公元前482年，夫差率吴军主力北上黄池（今河南封丘西南）参加盟会，与晋国争夺霸主之位，最终取得了成功。从即位到成为东周霸主，夫差共花费了十四年时间。可夫差没想到，当上霸主那刻也正是他人生走向下坡路之时：此时，东周最后一任霸主勾践正在偷袭他的老巢。相比较吴王夫差，越王勾践成为东周霸主完全是一个意外。夫椒战败之后，为保住社稷，越王勾践被迫答应去做夫差的臣仆。在随后卧薪尝胆、韬光养晦的十来年里，勾践根本就无暇思考争霸天下，内心能装得下的只是怎样去复仇。然而，运气来了时挡都挡不住。公元前482年，趁夫差远赴黄池（今河南封丘西南）争霸，勾践则率军前来偷袭，俘虏了夫差太子，还攻入了吴国都城；公元前478年，勾践第二次伐吴，在笠泽之战中消灭了吴军主力；公元前475年，勾践第三次伐吴，经历了三年的围困后，终于攻破了吴国都城，迫使吴人投降。在吞并吴国后，越国实力大增，东周诸侯纷纷前来朝觐，勾践也就顺势继承了夫差的霸主之位。
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