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神道即神行之道，是供死者灵魂和神仙行走的道路。据文献记载，神道最早出现在西汉。古代的人们笃信灵魂不死，认为人死后，只要有仙人迎接，灵魂就可升天，进天堂。长沙马王堆汉墓中的帛画，画面的上段绘有日、月、升龙和蛇身神人等图形，象征天上境界；下段绘有蛟龙穿壁图案以及草主出行、宴飨等反映墓主生前奢华生活的场面；中段反映的就是墓主人在神仙的引导下升天的情景。
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在墓前修建神道，一方面是为了方便神仙进入墓中，另一方面是为了方便墓主人在神仙引导下经过墓道升入天堂。神道两边的石刻是墓主人的近臣、奴仆及表示吉祥的瑞禽瑞兽，他们守护于墓主人行走的道旁，表示吉祥和恭敬。石碑则记述表彰墓主人的功德，以便神仙了解和后人瞻仰。
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灵魂不死观念至少在旧石器时代起就已经产生，历经万余年而不衰，不因社会的发展变化而消失，也不因民族的融合、文化的交流而被遗忘。原始社会的瓮棺上，就留有专供死者灵魂出入的小孔。到了殷代，帝王及高级贵族墓，都有由墓室外通向墓室的墓道，即供灵魂出入的通道。到了汉代，由于神仙方术思想的影响及风水迷信思想的支配，厚葬之风大兴，帝陵规模越来越大，墓道延出了墓外，在坟丘的前面形成了一条宽大的道路即神道。墓道两边各种陪葬物也相应变成了神道两边的神道石刻。
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神道石刻又叫石像生——象征有生命的生灵。神道石刻包括各种神禽瑞兽和人物，有仪仗队、碑柱、羊、马、麒麟、凤凰等。从考古发现材料看，秦汉时期基本上还没有发现神道及神道石刻。现存最早的神道属六朝时期。现已发现有神道的陵墓36座，其中帝陵13座，其余均为王公贵族墓，全部在南京和丹阳。神道石刻多为天禄、避邪神兽及石狮、墓碑等。
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到了唐代，神道规模庞大，除了一般的石刻以外，出现了石雕仪仗队和一些表示墓主人特殊功劳和贡献的特别石刻。如唐高宗和武则天合葬墓乾陵前，不仅有飞马、朱雀、石人、石马，还有大型的仪仗队和61尊少数民族首领像。唐太宗昭陵的神道两旁，除大型仪仗队和石人、石兽外，还有生前伴随太宗驰骋疆场的6匹骏马像和14尊少数民族首领像，表现了唐太宗的赫赫军功和他的民族政策所取得的成效。
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唐代以前，对帝陵的规模和陵前石像生的数目尚无定制，直到了宋代才规定帝陵前神道石刻为武士两对，狮一对，文臣两对，仗马及控马官两对，石虎、石羊各两对，官人一对，石柱一对。但据实测情况看，大多数帝陵都超出了这个标准，宋太祖陵就大大超过这一规定。在宋代其他帝陵前，还出现了土阙等建筑。明清时代又在宋代定制的基础上增加了些石刻的大型动物。
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