《杨家将传》是在中国民间流传甚广的一部小说，讲述北宋杨业一家为保大宋江山，忠贞不渝，竭力抵抗外敌的动人故事。杨家将分为杨门男将和杨门女将两部分。杨门男将以杨业杨令公为首，下有七个忠贞勇武的儿子，但都先后为国捐躯，仅得杨六郎一脉独存，杨六郎报国身死后，又有其子杨宗保。杨门女将则是以老夫人余太君为首，下有七个武艺高强的儿媳妇、两个女儿、烧火丫头杨排风，和曾经挂帅西征的一代女英雄穆桂英。杨家满门忠烈，向来备受国人敬仰。
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其实在杨宗保生时，随着杨门男将先后捐躯，杨门女将便已逐渐成为捍卫大宋江山的主角。杨宗保之后，杨门女将更是成为力保大宋的擎天柱，完成连男人都难以完成的历史使命。这在妇女地位极其低下的中国古代，乃绝无仅有的壮举。在《杨家将》中，佘太君无疑是杨门女将中的最高领导者。
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她出身于武将之家，从小练就一身超强武艺，年轻时，在佘塘关代父指挥打败敌军，表现出寻常武将难及的谋略和智慧。后在山西柳林湾七星庙与杨业私订终身，结为夫妻，常随丈夫征战沙场，阅历无数、立功无数。一次杨六郎与辽军对阵，辽军师摆出一阵形，杨六郎不识玄机，后请余太君破阵，足见其独特之本领。佘太君的又一过人之处，在于她禀承忠教传家的观念，自始至终皆以国家利益为重。
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杨氏满门忠烈，杨门男将之中，有的捐躯于沙场，有的却是无辜丧命于奸臣迫害。但佘太君从不计较个人恩怨，只要国家利益需要，她就会义不容辞，甚至在百岁高龄尚挂帅出征。虽奉行忠孝，但作为杨门大家庭的最高家长，佘太君的作风并不是专制类型的，相反，她还有宽厚开明的一面。杨六郎另有一妻王兰英、杨宗保之妻穆桂英，都不是明媒正娶的，但余太君都一视同仁，很是难得。总而言之，佘太君的形象是广大民众心目中真正的女中豪杰，是忠义道德和理想家长的完美化身。
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杨门女将中另一位不能不提的人物，当然是穆桂英。穆桂英相貌出众，武艺高强，深谙兵法。由于杨宗保为破辽兵，慕名前来穆柯寨求助。穆桂英仰慕杨家忠烈之大名，对杨宗保更是一见倾心，全然没有世俗女子的胆怯和拘束，主动向杨宗保示爱求婚。由于杨宗保出身名门，拘于礼法，本是不允婚事，穆桂英得势不饶人，和杨宗保做了捆绑夫妻。
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杨宗保也不是嫌弃穆桂英，只是拘于礼法而已，见生米煮成了熟饭，对妻子的巾帼英姿同样爱慕至极。两人之间便由一出闹剧演变成了一桩美满姻缘。穆桂英做了杨宗保的妻子后，加入到杨门女将的行列中，马上担负起大破辽军天门阵的重任。而且在指挥作战时，因杨宗保违抗命令，她没有因为他是自己的丈夫就轻饶，而是充分表现出三军主帅治军严厉的一面，依法对杨宗保杖责。但她除了三军统帅身份外，又确是杨宗保之妻，所以，下帐之后，又对杨宗保温情呵护，亲侍汤药，充分体现了她刚柔相济的巾帼风采。
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随着老太君年事增高，穆桂英逐渐成为杨门大家庭的实权人物。天波府人员众多，在她的管理协调下，大家能和平相处，穆桂英的雍容大度为所有人所赞赏。杨家把忠孝奉为人生准则，穆桂英也不例外。但她的忠是有条件的，即忠于国家、忠于民众，而不是忠于君主。在国家利益需要的时候，她可以赴汤蹈火、在所不辞，但只要是朝廷行事有偏，她绝不会像杨令公等人那样一味地逆来顺受。也许正是因为如此，她在民众心目中的形象又超过了余老太君。
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