晚清著名诗人李慈铭自幼聪颖 ， 年纪轻轻就已经是小有名气的“越中俊才” ， 然而他的科举之路却异常艰辛 。因为迟迟考不中 ， 29岁那年 ， 他选择了捐官 。一直干到60岁 ， 他才当上了从五品的山西道监察御史 ， 这是他一生最“显”的官职 。
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作为京官李慈铭一直追求着与自己的收入水平不相称的生活方式：住大宅子 ， 用许多仆人 ， 出门必有车马 。
同治十三年（1874年） ， 李慈铭租了一套豪宅 ， 是原闽浙总督的旧邸 ， 这个房子可不一般：花园里内有轩翠舫、碧交馆、花影廊、小东圃等名胜 ， 湖光山色 ， 美不胜收 。
他还酷好女色 。同治五年 ， 他“以四百圆番金购买一歌娘为妾”；光绪初年 ， 他又趁华北大旱 ， 人口价低之际借钱买了两个妾 ， 其中一个妾就花了白银180两 。他家里仆役众多 ， 最穷的时候 ， 他家也雇佣仆人五人 ， 即女佣两人 ， 更夫一名 ， 厨师一名 ， 车夫一名 。
【李鸿章|他一生最高官职是从五品，却过着奢靡的生活，而弟弟被饿死在老家】更为引人注目的是 ， 他长年沉醉于宴饮、歌舞、冶游的“上流社会生活” 。他每个月有一半时间是在外面大饭店吃饭 ， 每月有一半日子以上都有宴饮 ， 在声色上更是经常破费 。然而 ， 他的正式收入极低 ， 其他收入来源也不多 ， 所以经常债务缠身 。他在日记中也经常哭穷 ， “比日穷困不堪”“负债有如牛毛矣” 。光绪三年（1877年） ， 他的仲弟在家乡饥饿而死 ， 而北京的他一年花了一百多两在酒食声色之上 。
他的这种矛盾的生活状态 ， 第一个原因当然是他收入低微却贪图享受 。
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他的生活品味相当高 。出身于地主家庭 ， 从小生活相当优裕 。所以他一生讲究享受 。如他定做一件袍子花去20两银子 ， 他不但没有心疼 ， 反而颇为得意 。
他不但不耐清贫 ， 还看不起那些“不懂享受”的同僚 。一位和他同时代的翰林安贫厉节 ， 不收陋规 ， 每出门则徒步奔走 ， 不乘车 。众人皆称其俭德 ， 李慈铭却在日记中嘲讽他不知道享受生活 。李慈铭的价值取向可见一斑 。
第二个原因是他心态的消沉 。李慈铭成名既早 ， 自视极高 ， 以为凭自己的才华 ， 搏取“黄金屋”“颜如玉”当如探囊取物 ， 不料一生困顿 ， 仕途潦倒 。所以任户部司官的多年间 ， 他对职事表现得相当厌倦 ， 基本上是在失望、懒散、愤世嫉俗、牢骚满腹中度过的 ， 甚至干脆就纵情诗酒 ， 以消块垒 。他因境遇不顺 ， 爱批评当时官场种种丑态 ， 对同时代的名流极尽谩骂之能事 ， 还获得了“敢言”的称号 ， 被人视为清流 。
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晚清时 ， 清流竞相痛骂李鸿章 ， 虽然李慈铭也痛骂过很多高官 ， 唯独没有弹劾过李鸿章 。原因很简单：李慈铭一生谋得的最大“一桶金” ， 是他职场生涯最后几年担任“天津问津书院北学海堂山长”所获的每年一千一百余两束脩 ， 这是他晚年生活水平越来越高的基本保障 。而此官职其实只是一个挂名 ， 这如此丰厚的束脩 ， 就是李鸿章送给他的“封口费” 。李鸿章深知李慈铭善骂 ， 而自己身处高层政治矛盾的中心 ， 很容易被清流们抓住小辫子不放 ， 所以他倾力结交李慈铭 。而恣睢放纵 ， 任情善骂的李慈铭甘愿如此 ， 也不得不说 ， 是为五斗米弯了腰 。
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