“建安七子”这个称呼是魏文帝曹丕提出来的，在曹丕著名的文学批评名作《典论》中提到了当时文坛上七位著名的作家，他们是鲁国人孔融、广陵人陈琳、山阳人王粲、北海人徐干、陈留人阮瑀、汝南人应玚、东平人刘桢。
在魏晋文坛上，建安七子和竹林七贤并驾齐驱，难分高下。就各自文学集团中的地位而言，在竹林七贤中，嵇康和阮籍地位稍高一些，其他人气场相对偏弱。建安七子也有这样的情况，孔融和王粲的名气最大，气场最强。
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【 大旗|三国文学史之建安七子：挑起了三国一半的文学大旗】关于孔融，大家都知道，就不必多说了。王粲的家世非常显赫，他的曾祖父王龚在汉顺帝时任过太尉，祖父王畅在汉灵帝时任过司空，属于汉末官场的一线重臣。王畅是和名臣李膺齐名的士林名士，因为王畅和李膺坚决反对宦官干政，遭到宦官的废黜，由是在士林中打出了好名声。王粲出身于清流名门，也决定了他必定要在文坛混饭吃。王粲可不是一般文人，在王粲十几岁的时候，他就受到文坛宗师蔡邕高看，每次王粲来蔡府，蔡邕都要亲自出门迎接，可见王粲的才华足以折服蔡邕。蔡邕甚至把王粲当成了自己在文坛上的继承人，“吾家书籍文章，尽当与之。”
后来因天下大乱，王粲避难荆州，可能由于王粲身材短小，其貌不扬，得不到向来以貌取人的刘表的重视。直到曹操南下荆州时，王粲才重新回到中原文坛。曹操用人向来是唯才是举，何况他又是文坛领袖，自然与王粲惺惺相惜，重用王粲。王粲在政坛上没什么作为，他主要的贡献是在文坛上，这里才是他的乐土。在建安七子中，孔融和王粲最为知名，但孔融很少写诗，王粲正相反，让王粲名重天下的正是他的五言诗。梁人刘勰称王粲为“七子之冠冕”，从某个角度来看，是有一定道理的。
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说到建安七子的知名度，孔融和王粲之后，可能就要算得上是陈琳了。甚至从作品的传播度来看，陈琳还要在王粲之上，因为陈琳曾经写过一篇在历史上超级有名的文章《为袁绍檄豫州文》，就是替曹操治愈头风病的那篇名作。
陈琳是汉魏晋时代文坛中一文成名的典型，虽然陈琳写过不少精品诗作，但历史唯独记住了陈琳这篇名垂千古的檄文。这篇《为袁绍檄豫州文》与隋末祖君彦《为李密檄洛州文》、唐朝骆宾王《为徐敬业讨武曌檄》、明初宋濂《奉天讨元檄》可以并称为檄文史上的四大经典名篇。陈琳这篇檄文站在袁绍的立场上痛骂曹操，曹操做过的丑事都晒在光天化日之下，连曹操的祖宗八辈也被陈琳给拎出来骂了个遍，骂得真叫狠！不过这篇檄文对后世做出的最大贡献，是陈琳提到了曹操盗墓的事情，比如曹操设立发丘中郎将和摸金校尉。
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建安七子中的阮瑀是个比较特殊的人物，如果说知名度，他不如孔、王、陈，但若论子孙的知名度，那就太响亮了。竹林七贤两大领袖之一的阮籍，就是阮瑀的儿子，而另一个狂生阮咸，是阮瑀的孙子。能在建安七子和竹林七贤都打下地盘的，仅阮氏一家，别无分店。在曹操的幕府中，阮瑀是和陈琳齐名的两大文案秘书。陈琳因为《为袁绍讨豫州文》而声名大噪，阮瑀诗、赋、文皆能应手，比如诗有《驾出北郭门行》、赋有《筝赋》《止欲赋》。其实阮瑀的文章同样了得，阮瑀也有一篇相当于檄文的文章，就是《为曹公仡上与孙权》，但这篇绝妙的文章却没什么名气。
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徐干的赋、诗俱佳，可惜徐干的赋现在多是残篇，比如《齐都赋》，其中有两句写得最精彩：“皓皓乎若白雪之积，鄂鄂乎若景阿之崇。”徐干的诗流传不多，比较有名的是《室思诗》六首，描写妻子抒发对远行丈夫的思念，写得非常真挚动情。
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