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“悬壶济世”是颂誉医者道者救人于病痛的一个词语，出自《后汉书·方术列传·费长房》，寓意是赞颂医生救死扶伤的高尚品德。
“壶”本应作“葫”，即“葫芦”。许多人也许不明白为什么一些中药店门前要挂一个葫芦，但是提到“葫芦里不知卖的什么药”这句俗语，你就会知道这葫芦肯定与药有关。
葫芦是一种常见的植物果实，外面是坚硬的壳，把中间的瓤掏空后，就成了一个绝佳的容器，古代称作“壶”，俗称葫芦瓜，也是古代道家的象征之一。《诗·豳风·七月》中“八月断壶”，特指的就是盛药的葫芦，即“药葫芦”。在古时候，很多医生尤其是那些走街串巷的“摇铃郎中”，总喜欢把药装在葫芦里，方便携带，为人们治病。慢慢地，“药葫芦”就成了医生的象征。
古今许多神话故事，几乎涉及药就有葫芦。传说中的“八仙”之一铁拐李，就常背一个装有“灵丹妙药”的葫芦，行走江湖，治病救人。神话小说《西游记》第五回中说：“大圣直至丹房里面，寻访（老君）不遇，但见丹灶之旁，炉中有火。炉左右安放着五个葫芦，葫芦里都是炼就的金丹……他就把那葫芦都倾出来，就都吃了，如吃炒豆相似。”小说中也说到这种葫芦的作用是盛放丹药。
据《后汉书·方术列传·费长房》记载：“费长房者，汝南（今河 南平舆县射桥 镇古城村）人，曾为市掾。市中有老翁卖药，悬一壶于肆头，及市罢，辄跳入壶中，市人莫之见，唯长房于楼上睹之，异焉。因往再拜，奉酒脯。翁知长房之意其神也，谓之曰：‘子明日可更来。’长房旦日复诣翁，翁乃与俱入壶中。唯见玉堂严丽，旨酒甘肴盈衍其中，其饮毕而出。翁约不听与人言之，后乃就楼上候长房曰：‘我神仙之人，以过见责，今事毕当去，子宁能相随乎？楼下有少酒，与卿为别。’……长房遂欲求道，……随从入深山。”
关于壶翁，有典籍载：“壶公谢元，历阳人，卖药于市。不二价，治病皆愈。语人曰：服此药必吐某物，某日当愈。事无不效。日收钱数万，施市内贫乏饥冻者。”以此观之，壶翁乃身怀医技、乐善好施之隐士医者。因其诊病卖药处常悬一壶为医帜，所以人称壶翁。晋代葛洪（261—341）《神仙传》及一些古史杂说也有类似记载。大概说的都是汉代的某年夏天，河南一带闹瘟疫，死了许多人，无法医治。有一天，一个神奇的老人来到这里，他在一条巷子里开了一个小小的的中药店，门前挂了一个药葫芦，里面盛了药丸，专治这种瘟疫。这位“壶翁”身怀绝技，乐善好施，凡是有人来求医，老人就从药葫芦里摸出一粒药丸，让患者用温开水冲服。就这样，喝了这位“壶翁”给的药的人，一个一个都好了起来。时有汝南人费长房，见此老翁在人散后便跳入壶中，觉得非常奇怪，于是就带了酒菜前去拜访，老翁便邀他同入壶中。费长房从此随其学道，壶翁尽授其“悬壶济世”之术。
虽然这个故事有神话传奇色彩，但是他二人的医术却令人赞佩，也因为这个故事的流传，后来人皆称卖药的、行医的为“悬壶”，美称医生职业为“悬壶济世”，历代医家行医开业则以“悬壶之喜”“悬壶济世”等为贺，其随身携带或看病场所悬挂的那个葫芦更成了中医的标志。时至今日，仍有不少行医者悬葫芦在诊室，当作行医的标志，这种做法更被众多药店、制药厂等沿用。
除去神话的外衣，从以上典故中可知壶公、费长房乃东汉时名医，“药葫芦”只不过是一只盛药的“药壶”，或曰一种行医、卖药的“招幌”而已。不过，医家挂药葫芦还有深意：一是向世人表明其“悬壶济世”之宏愿，二是看重葫芦之实用价值：用葫芦保存药物确实比其他容器如铁盒、陶罐、木箱等更好，因其有很强的密封性能，潮气不易进入，容易保持药物的干燥。从历代史籍中得知，古时的行医者无论走到哪里身上都背着葫芦，如唐代药王孙思邈采药时就必挂一个药葫芦，陕西人特别爱吃的一种风味美食“葫芦头”传说就与孙思邈的药葫芦有关。而且，葫芦除了能盛药，本身也可为药，医治很多疾病。
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