读《宋史》相信很多人都对蔡京这个人印象深刻，他一生活到了79岁，经历了仁宗，英宗，神宗，哲宗，徽宗五朝，几乎见证了北宋中后期的整个浮沉。他从力挺王安石新法而被重视，被誉之为”接班人“，又因为严格执行司马光五天废除免疫法的政令，被司马光称赞为：“使人人能奉法如君”。就是这位新旧两党领袖都以为“能臣”的人，却在执宰北宋后，让北宋葬送了最后复兴的机会。两宋近三百年的时间，先后产生了 133 位执政，但在这百余人中只有七个任职超过了10 年，任职到达14 年以上的就仅有蔡京，秦桧，史弥远，贾似道四位。但有趣的是这四位为相超过十四年以上的执政在历史上大多都是负面的评价。
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蔡京作为北宋执政时间最长的宰执，曾经四度起伏为相，甚至以78岁的高龄再度为相。平心而论，蔡京本身就是极富才能，无论是诗词书画，还是治国理政都是不失为能手。但偏偏蔡京却“独行诡道”，以“享用侈靡”而著。北宋太学生陈东首先将蔡京、王黼、童贯、梁师成、朱勔、李彦等人称为“六贼”，并将蔡京居于其首。从某种意义上蔡京更像是一个现代人，一个”精致的利己主义者”，宋代传统士大夫几乎都怀有“家国天下，以为己任”的思想。例如范仲淹，王安石，章惇为了自己的政治理想可以不惜己身，不顾荣辱；又如司马光，范纯仁等人坚守仁义道德，虽有所保守但也不失为正人君子；甚至是如吕惠卿，曾布，王珪这样的政客都是将政治手段作为实现自己政治抱负的方式。
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但蔡京却完全不同，在新旧两党轮番的争斗中，蔡京反而更像是一个看透了“人世浮沉”的世外之人。无论是他对于新旧两党的支持，还是对于执政者的逢迎都只是基于保住自己的权势，而为了达到这个目标蔡京可以不择手段。在对待募役法时，蔡京先因为支持新法而被王安石重用，又在司马光执政时积极废除募役法而被看重，等到章惇当上执宰时，他又开始积极鼓吹恢复募役法。在政治上几乎毫无立场，将墙头草的属性发挥得玲离尽致。“差募两法，（司马）光（章）惇不同，十年间，京再莅其事，成于反掌，两人相倚以济，识者有以见其奸者”元代脱脱修《宋史-奸臣传》称：“京天资凶谲，舞智御人”。言中虽鄙视其为人，但从“舞智御人”上也可以看到对蔡京过人才智的默认。
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宋徽宗时期北宋的经济文化达到了古典中国的最高峰，在人口上突破了一亿大关，经济上宋徽宗年间的财政收入也达到了空前的高度，而蔡京作为主持了徽宗朝长达十四年之久的执宰，其功绩是不可否认的。由他主持的政治经济制度，其中不乏极具前瞻性的政策，例如改革币制，强化禁榷制，完善市舶司等措施，不仅极大缓解了北宋的财政，也为之后南宋的财政政策提供了思路。在徽宗中后期，北宋不但对西夏实施了大规模的军事行动，还进一步的向西压制了青唐政权，甚至是在针对西夏的军事行动失败后，北宋依然有相对充足的财政保持对国内叛乱的镇压。而其中蔡京的功绩不可否认。但遗憾的是蔡京并没有将这些才能真正的作用在国家民生上，种种努力不过是为了邀宠固位，阿谀逢上。
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也正是因为蔡京能够不断满足宋徽宗无穷无尽的欲望，才徽宗让愈发离不开他。为了让宋其能够不惮于政事，尽情于享乐中。蔡京甚至提出了提出“丰亨豫大”之说。但在实际上宋徽宗并不信任蔡京，不管是分化蔡京之子蔡攸与其对立，还是利用蔡京旧党夺取蔡京事权，都极为明显表现出了对蔡京的忌惮。而显然蔡京也深刻的明白自己的权势操纵于皇帝之手，因此他将自己的所有的才智都放在了如何保持宋徽宗的青睐上。于是他自身非同寻常的政治能力，缜密精巧的制度设计，超越时代的经济构想，都没有真正的作用于社会，反而是成为了无度敛财，不顾民生的苛政。而这种透支未来的经济改革，也极大地消耗了北宋的生命力，进一步激化了社会各阶级的矛盾。也为之后的北宋的灭亡埋下了伏笔。
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