中国古代四大巾帼英雄分别是梁红玉、花木兰、樊梨花和穆桂英。其中，穆桂英是一位具有传奇色彩的人物，虽然历史上无证据证明穆桂英战场上的功劳，但她的故事和传说在民间广为流传。
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根据民间传说，穆桂英是穆柯寨穆羽之女，武艺超群、深谙兵法，有神女传授神箭飞刀之术。因阵前与杨宗保交战，穆桂英生擒杨宗保并招亲，加入了杨家将这个大家庭，为杨门女将中的杰出人物。而穆桂英以及杨家将保家卫国、抵抗侵略的故事在后人大量的文学作品的渲染下，家喻户晓，童孺皆知。
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在《杨家将演义》中，穆桂英大破天门阵，痛歼辽国主力，她活着的时候辽军再也不敢犯境；穆桂英又率12寡妇征西，西夏臣服；平广西侬智高叛乱，战功卓著，被封为浑天侯。名震天下。
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大破天门阵之后，西夏对大宋又是虎视眈眈，屡屡进犯边境。在这个危急时刻，已经53岁的穆桂英毅然站出来挑大梁，他率领杨宣娘、杨满堂、邹夫人、孟四嫂、董夫人、周氏女、杨秋菊、耿氏女、马夫人、白夫人、刘八姐、殷九娘等12名杨门上阵场，以阻止西夏的入侵。结果，穆桂英的部队和西夏部队在虎狼峡（今古浪峡）进行了生死接触战。
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虎狼峡关口险要，易守难攻，为了早点夺关而出，穆桂英决定先去探看虚实，然后好做出破敌之策。她于是带了几个亲兵直奔虎狼峡边一个悬崖。然而，穆桂英不会料到，西夏早就在崖上埋伏了一支伏兵，等穆桂英等人好不容易攀登到山上时，他们没讲客气，一声令下，万箭齐发，穆桂英武功再高，也难以抵挡，再加上脚下是万丈悬崖，后退无路，当场中箭身亡。而留守在崖下“望风”的几名女将见穆桂英中了埋伏，不顾危险，赶紧上来救援。结果可想而知，全部壮烈牺牲。
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事后，西夏人把穆桂英等人的首级割去邀功，而尸体则被抛到了崖下。穆桂英战死后，她和众战死女将的遗体被赶来救援的杨满堂收殓，西夏兵退出虎狼峡之后，穆桂英被葬在了战死之处，建立“杨家将坟”祭奠。随及，百岁挂帅的佘太君赶来祭奠，哭声震山岳，山崖闻之也滴泪，后来，此处被人们叫做“滴泪崖”。据悉，现在甘肃武威县当地还有着“杨家将坟”和“滴泪崖”的遗址和相关传说。穆桂英牺牲后，杨家将还是攻破了西夏，以一场大胜告慰了穆桂英的在天之灵。
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穆桂英战死虎狼峡，在甘肃一带广为流传。但是，很多专家学者却指出，穆桂英很可能是虚构的历史人物。所谓《穆桂英挂帅》、《百岁挂帅》等等杨门女将曲目都是编出来的。为此，千百年来，关于她故事和传说争议不断。
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《杨家府演义》中，十二寡妇里没有穆桂英。穆桂英在十二寡妇征西前就已经战死吗？同时，关于杨家将的最终结局是，杨怀玉杀死了一心诬害杨门忠良的丞相张茂全家，见几代皇帝因为听信奸臣的谗言。杨家在太宗、真宗、仁宗时期均差点被朝廷抄斩，心灰意冷之下，为了家族人的性命着想，归隐山林——躲入太行山，从此自耕自食，不再出仕。
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那么，历史上到底有没有穆桂英这位巾帼英雄呢？
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