【 热土|佛教在本土消亡 却在三块热土获得新的生机: 其一是中国北方 另两块呢?】佛图澄的弟子之中，最有影响力的便是一个据说长得又黑又丑的和尚道安。师父圆寂之后，他就离开后赵都城。此后鲜卑慕容氏的燕国南下，却不信佛教，道安便一路南下，居然进入了当时尚为汉人统治的南方。最初是在襄阳，据说去之前，道安的大名已经传遍南国，所以一到襄阳，许多东晋的上层人士都给他送米送钱，或请他讲法。而当时东晋的玄学正在鼎盛时期，道安一上坛，也大讲有无本末这些玄学话题，以至于演绎出一种叫做“本无宗”的佛教学派来，一时深受玄学家们的欢迎。
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而当前秦苻坚攻克襄阳之机，道安居然成了南北双方都稀饭的宝贝，又被送到长安，主持佛经的翻译校订整理工作。不过，此时道安翻译的大多是小乘佛教的经书，大乘佛经较少，所以《西游记》中，才会有中国没有大乘佛经，以至于需要唐僧师徒前往西天求取的说法。
而在苻坚打算发动灭晋统一华夏的战争之际，道安曾受朝臣之邀，进言规劝，然而结果却是无济于事。最终是苻坚兵败淝水，前秦覆亡。
然而虽是战乱世道，可佛教也终因战乱而发展起来，因为佛经讲求的是善、是慈，而这恰恰是乱世最缺乏的东西。加上上层统治者的支持，佛教便在南北朝乱世发展起来，到了隋唐两代，俨然鼎盛。以至于后来渐渐出现所谓毗昙宗、成实宗、三论宗、涅槃宗、律宗、地论宗、净土宗、禅宗、摄论宗、天台宗、华严宗、法相宗和密宗等十三宗，玄奘所开创的法相宗仅仅是其中之一而已。
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而到了宋元明清，也就是《西游记》演化完成的时代，如法相宗这种“精英化”的佛教流派便渐渐衰退，大众化的禅宗和净土宗成为主流佛教。其中净土宗以口念“南无阿弥陀佛”为修行方式，以往生西方极乐世界为宗旨，是最简便的法门，所以在民间影响最大。而禅宗则奉菩提达摩为初祖，到五祖弘忍时期创建“东山法门”。他的门下又出来神秀、慧能两大弟子，分成南北两宗。
这南、北两宗，日后的命运便大不相同，北宗不久便衰落，而南宗竟然成了禅宗的主脉。到了近代，汉地的佛寺，除了少数律宗和天台宗的寺庙外，几乎是清一色的“禅净双修”寺庙，换句话说，禅宗和净土宗，最受大众欢迎的两大宗派二合为一。
自然，这是中原汉地。而在青藏高原之上，佛教的进入则是在唐初，一方面自印度本土，另一方面则是从大唐，佛教两面入藏，与当地本有的苯教不断冲突、融合，渐渐形成了以大乘为主又吸收大量苯教元素的藏传佛教。到清代，便最终形成了达赖喇嘛和班禅额尔德尼两大活佛的转世制度。
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而另一方面，来自东南亚的上座部佛教也就是小乘佛教（又叫南传佛教），大致于隋唐时期传入中国的云南地区。保持早期佛教的一些传统，崇拜佛牙、佛塔、菩提树等释迦牟尼的纪念物，又特别重视禅定和早期佛教戒律。因为小乘佛教的深刻影响，西南一些民族的男子几乎每个人都会在他的少年时代去做和尚，数年后大部分人还俗，一部分则成为终身僧侣。自然，若是你很另类，从未做过和尚，在这些地区是很受鄙视的。
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