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慈禧手书“福”、“寿”
因此赐字，沈云芝便改名为了沈寿，不过受此隆恩，沈寿却并未像她的名字那样长寿，自然，这都是后话了。
沈寿的绣品得到慈禧太后的极高评价，很快，因为名人效应，沈寿的名气也大肆传开。虽然沈寿因为余觉的决定失去了自己心心念念的孩子，但是也同样因为余觉，她的刺绣生涯得到了决定性的转变。
余觉趁热打铁，急忙上书慈禧太后，建议创办女子刺绣学校，由此中国第一所官办的刺绣学校便在清末成立了。
作为慈禧太后面前的新晋宠臣，余觉和沈寿夫妇得到去日本考察的机会。就在此次赴日考察中，沈寿又迎来了刺绣生涯的又一次至高性升华。
她见西洋画用光线表现物体明暗，让作品更加逼真立体，于是产生了大胆的想法：何不将这样的表现手法也融入到自己的刺绣中呢？
回国后，沈寿、余觉夫妇马不停蹄的带领一众刺绣师傅上京任职，余觉为绣工科总办，沈寿则为总教习。
在悉心指导学徒的同时，沈寿时刻不忘在日本见到的那些新奇的西洋画，在摸索中，研究出了一种全新的表达方式，注重绣品的真实感和立体感，终于于1911年完成了她的第一件新式绣品《意大利皇后像》。
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意大利皇后爱丽娜像
绣品一出世，轰动朝野，后来，人们把沈寿独创的这种针法绣品命名为“仿真绣”，开创了苏绣有一个历史性的先河，而沈寿因为前无古人后无来者的苏绣技艺，也被大家尊称为苏绣皇后或者绣圣。
再说回沈寿的《意大利皇后像》，时下，朝廷将这件新出炉的新式绣品作为国礼赠送给了意大利，意大利皇帝和皇后收到后，十分钟爱，叹为观止，并亲自致函 清政府 ，颂扬中国苏州刺绣艺术精湛，还赠送给沈寿一块贴有皇家勋章的镶钻金表。后意大利将这一幅作品送意大利万国博览会展出，荣获''世界至大荣誉最高级卓越奖''。
沈寿为加固绣法，于1915年，又完成了《耶稣像》，并且在美国旧金山''巴拿马-太平洋国际博览会''上展出，获得了一等大奖。
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耶稣像
但世上的好事并不是一人独得，在事业上取得巨大成功的沈寿却在感情上迎来了重大打击。
在沈寿因为准备慈禧太后的寿礼而流产终身不孕后，她和丈夫余觉的感情便不甚浓厚，虽然她没有说什么，这件事却成为了她一生都解不开的结。
就在沈寿1915年赴美参加''巴拿马-太平洋国际博览会''期间，余觉就以妻子无法生育为由，纳了两房小妾。
此时，余觉不知道的是，在他享受齐人之福时，他的妻子也在被别人觊觎着，此人便是清末状元、大实业家张謇。
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张謇
张謇与沈寿的相识是因为在1910年清政府举办的第一届南洋劝业会上，当时张謇因为在南通创办实业有功，便被任命为审查长。
由于有一幅《董其昌书》古绣大屏需要鉴定真假，而沈寿又对古绣颇有研究，便邀请她作为审评人。沈寿公正干练，年纪轻轻又身怀精湛的刺绣技艺，让张謇赞赏有加。
不久，张謇又经人介绍认识了沈寿的丈夫余觉，还印象良好，赞叹他“余冰臣，人才也”，冰臣正是余觉的字。
此时，张謇对沈寿并无多余的男女之意，只是带着一种对后生的赏识，况且，沈寿比他小20多岁，足以做他的女儿了。
真正让张謇介入到沈寿、余觉夫妻的是在清政府灭亡、余觉为了前途带着妻子到南通投靠张謇后。
张謇一生创办了20多个企业，370多所学校，是近代赫赫有名的实业家和教育家，资产不尽其数。
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