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沈寿雕像
1874年，江苏吴县，古董商人沈椿家中新添了一位粉雕玉琢的小千金，行五，疼爱她的父亲给她取名沈云芝。
沈椿博览群书，精通盐法，曾在浙江担任盐官，因其钟爱文物，喜欢收藏，这才开了一家古董铺，做起了古董的生意。
自小和文物字画打交道，受到家中长辈和艺术氛围的熏陶，沈家的几个孩子都饱览诗书，各有所长。
幼时，沈云芝常到苏州城外外婆家居住的木渎一带，那里家家养蚕，户户刺绣，随着大人们上下翻动的绣针在年幼的云芝心中牢牢扎根，让她产生了浓厚的兴趣。
长到六、七岁时，小云芝便在姐姐沈立的教导下开始学习针法。由于天赋极高、又兴趣甚浓，短短几年间，沈云芝的绣艺便达到了让人望其项背的高度。
到沈云芝十六七岁时，她已经成为了十里八乡远近闻名的刺绣能手，被大家誉为“神针”。
沈寿
沈云芝才情俱佳又绣艺了得，自然不缺上门提亲的好人家。但在盲婚哑嫁、父母之命、媒妁之言的年代，沈云芝幸运的是自己选择了喜欢的伴侣。
此人便是 余觉 ，出身书香世家，原是绍兴人，客居苏州后，便常到沈椿的古董店中赏玩字画，与沈父志趣相投。
沈父见他字画俱佳、天赋颇高，便引为知己，十分看好这个后生，常常邀请他到家中做客，连留家吃饭也是常有的事情。
时年，沈家只有沈云芝这一位待嫁的女儿，在长时间的接触下，很少遇见外男的沈云芝便同余觉情投意合。
再加上沈父也很喜欢余觉，见两个小儿女皆有此意，便爽快的答应了这门婚事，在沈云芝20岁那年，与余觉结为了恩爱夫妻。
初初婚事，余觉和沈云芝情投意合，两人一个以针代笔，一个以笔代针，相得益彰，共同畅游在艺术的天地中。
余觉
浓情蜜意时，余觉将自己的一身书画知识全部传授给了沈云芝，悉心教导，让书画同绣艺相结合，大大促进了沈云芝苏绣的技艺和格局，一时间名声大噪，扬名江南。
后余觉同张謇打笔墨官司时，在《余觉、 沈寿 夫妇之南通痛史》中这样描述他们婚后的情形： “乃至半日废书，半日研绣，余则以笔代针，吾妻以针代笔，十年如一日，绣益精，名益噪。”
一针一笔促情谊，正如余觉所说，十年如一日，但如此深情却在十年后因慈禧太后的寿礼导致夫妻二人之间出现了再也无法修复的情伤。
余觉虽是读书人，却没有读书人的迂腐之气，他十分善于专营，所以在单束笙为筹备慈禧太后七十寿诞的进献的礼物而登门拜访他们夫妻俩时，余觉一下子就精神起来，他认为这是一个了不得的机会。
【 霸占|一代“针神”沈寿，48岁去世后，仍遭72岁张謇霸占，余觉怒斥情史】在单束笙走后，他立马从岳父家精心挑选了11件名画，细心描摹之后，让沈云芝刺绣。
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刺绣本就是十分消耗心血的一件事情，要让沈云芝在短时间内精细的绣出11幅宏大的绣品，这实在难为人。
但在丈夫的软磨硬泡之下，沈云芝还是通宵达旦、废寝忘食的完成了这些可能会为丈夫带来锦绣前程的绣品。
绣品完成了，沈云芝也为此付出了惨痛的代价。因为过于劳累，沈云芝不幸小产了，并且此次小产让她终身不孕。
成婚十年都未怀孕，却偏偏在好不容易怀上孩子时，因为丈夫的私利失去这个孩子，不知道该说夫妻俩命中该有此一劫呢还是该痛批余觉对妻子的漠不关心。
这头沈云芝因为失去孩子而伤心欲绝，但那头她的丈夫就兴高采烈的挑选了其中最好的8幅绣品向慈禧太后邀功去了，其中五味杂陈的滋味可想而知。
沈云芝的辛苦和付出倒也没白费，慈禧太后见此绣品后，大为赞赏，称之为“绝世神品”。
高兴之余，慈禧太后还亲手写了“福”“寿”二字赐给了余觉、沈云芝夫妇。
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