宰相并不是一个具体设置的官职名称，只是一个代名词，或者一种通用叫法。也就是说在法律中是没有“宰相”这一称呼的。那么我们俗称的宰相是什么呢？宰相可以理解为国家的最高行政长官，类似今天的国务院总理。宰是主宰决断的意思，相有辅佐帮助的意思。也就是说宰相是帮助皇帝处理决断国家事务的人员（机构）。宰相的具体官职有很多，比如大司徒，尚书令，太宰，内阁大学士，军机大臣等其实都可以理解为是宰相。
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演变到唐朝，在行政方面的最高负责人由以下这几种人担任。比如唐朝中书省的老大中书令，门下省的老大叫做侍中，或者其他可以受皇帝委派，能够参与政事商议的中书侍郎，门下侍郎都可以看做是宰相。也就是说凡是具体官职后面加缀以上诸如中书侍郎、参知政事、平章政事等名称的都可以理解为是国家的宰相。按照唐朝的规定，比如中书令就是正三品的官阶，有的时候也会视情况给一些武将加上“侍郎”、“平章政事”的官衔，只不过这种官衔没有任何实权，只是作为一种官位象征，并没有任何的行政权力，也不负责参议政事。
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那么，大家就会迷惑，宰相从来都被认为一人之下万人之上，才仅仅是三品的官阶。那么官居一品二品的又是什么官职呢？按照《旧唐书》的记载，唐朝的一品大员再次做出细分，分为从正两大块，地位略有不同。通常可以加授正一品衔的无外乎一些功劳太大，皇帝赏无可赏，或者不敢赏的大臣，比如唐朝的太师、太傅、太保、太尉、司徒等等都是加授一品衔的官员。
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但大家仔细分析就会发现，其实这些一品大员并不是有什么实际大权，这只是一种名誉上的加封而已。这些官职大概就是我们习惯上理解的三公。听着名头很吓人，其实在权力（权力的本质就是资源调配权）方面，是差不多的，唯一不同的就是名声或者互相见面的时候，位居三公的要比其他的官员高一等。
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其次，二品大员又是什么人呢？二品也是分正从两大面。权力略有不同，比如隋唐一贯实行的三省六部制，六部的长官或者负责人便是正二品。这就类似我们今天的国务院下属各部的部长级别，而从二品比正一品小一点，比如唐朝的尚书左右仆射。这个可以理解为副尚书令，也就和我们今天的国家副部长一样。这样一来，官员的职能划分比较清晰，而且可以分权制衡，皇帝总览三省六部，大权独揽。
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