家谱是家族的生命史，记载了家族起源、迁徙的变化，以及家族家规、文化、婚姻、生平信息等历史资料。人类社会发展先有语言，再有文字的，在文字出现之前，人们是靠语言传播、沟通，将史料传下来的。所以最原始最古老的家谱也是靠口传的，口传家谱距今有数千年的历史，是我国家谱文化的重要组成部分。
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在我国一些地区的少数民族，有着强烈的家族观念，还流传和遗存着口传家谱的文化习俗，例如彝族、哈尼族、佤族、普米族、拉祜族、白族、纳西族、苗族等。口传家谱大多数连名家谱，上一辈名字的后一二个音节是下一辈名字的前一二个音节，既能区分辈分，又便于口传，易于记忆；一般家族成员能背出三四十代祖先，最多的能背九十多代。口传家谱主要是由家族的宗教祭司完成的，祭司是家族的高级知识分子，参加各种祭祀活动，诵读各种经文。口传家谱要注意的是同音字、错别字差异，以及可能会记录错误，口口相传，只靠发音不能识别文字，在整理成为文字资料时要深究，避免错误。
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古代的彝族，孩子从小就要开始背诵自己家族的家谱了，口传家谱在社会生活中有着重要地位，男子背诵家谱作为立足社会的基本条件之一。彝族谚语中说过：“走遍氏族的地方，可以不带粮食，依靠氏族谱系，祖先会庇佑他，几代都能平安”。 彝族的文字家谱也是比较多的，这些文字家谱基本上都是口传家谱的记载。
哈尼族的家谱，只有在人去世时才能背，平时是不可以背的。人去世后，族人就会请来祭司超度，在灵柩出殡前的一小时，家人开始背家谱。在哈尼族背家谱是为了为亡灵指路，让他们能记住祖先。
【 原始|最原始最古老的家谱是哪种？采取怎样的形式传承给后代？】彝族和哈尼族比较相似，一般是连名家谱，以始祖为第一代，自上而下延伸，直到最后的世系。
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口传家谱仍然存在，一些口传家谱传承到现在，逐渐被收集记录为文字史料和录音资料。以文字和音频的形式将历史重新呈现给大众，也使家谱文化进一步得到保护和传承。口传家谱是最原始的谱牒，也是最年轻的谱牒，在制作整理家谱是先口传传承，再做记录，成为纸质家族或者电子家谱保存。
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