1949年，新中国成立，隔年，《婚姻法》出台，这部婚姻法不仅是新中国的第一部婚姻法，也奠定了“男女婚姻自由”，“一夫一妻制度”和“男女平等”的社会基础。自1950年5月开始实施至1980年失效的三十年间里，因为改变了封建社会男尊女卑的社会风气，直接导致了新中国第一波离婚高潮的到来。因父母之命媒約之言而缔结的婚姻，在当时纷纷瓦解，开创了中国历史上第一波单身潮。
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七十年代末，曾以为将一辈子深深地扎根在农村的知青开始陆续返城。当时的文学创作以知青上山下乡为题材，被后人冠名以“伤痕文学”。九十年代热播全国的电视剧《孽债》也以此为主题，引起了全国人民的共鸣，创造了极髙的收视率一一42.62%。这次单身潮以知识青年改造自己，改造农村的浪漫理想为起点，以理想破灭，知青返城，离婚率攀升为终点。
1980年，改革的春风吹遍了大江南北，计划经济和集体主义被打入历史的冷宫，个人主义和思想解放伴随着改革开放的新政策而来。现行的《婚姻法》于1980年9月颁布，1981年开始实施，其第二章《结婚》第五条规定:“结婚年龄，男不得早于二十二周岁，女不得早于二十周岁。晚婚晚育应予鼓励。”其第四章《离婚》在1950年的《婚姻法》基础上做了修改:“第二十五条:男女一方要求离婚的，可由有关部门进行调解或直接向人民法院提出离婚诉讼。人民法院审理离婚案件，应当进行调解;如感情确已破裂，调解无效，应准予离婚。”这样的修改引起了社会巨大的争议，有人认为“感情确已破裂”难以量化，是对爱情和婚姻的不忠;不少家庭破碎，有人因此而得到了追求自由和快乐的法律保障。此为建国以来的第三次单身潮，依旧以高离婚率为基础，单身人群大多为离异者。
如果说前三次单身潮脱离不了高离婚率的因素，那么，第四次单身潮则以晚婚不婚人群为主导力量。“据国家数据库中国2011年第一季度的统计，中国单身人口达1.8亿，其中城市单身人口为6000万。”第六次人口普查数据显示，15岁以上上海未婚男女青年的人数分别为197761人和160138人，比第五次人口普查数据的134966人和97654.人分别上涨了 62795人和62484人，男性未婚人口增加了 46.5%，女性未婚人口增加了64%，女性的增幅大大超过男性。在这两次人口普查的十年间，大龄单身未婚女性被称作“剩女”，成为了教育部在2007年8月公布为171个汉语新词之一。
新中国的四次单身潮的前奏是民国时期的五四新文化运动，提倡妇女解放，反对包办婚姻和父权制的控制，是新文化运动提倡的主旨之一。“挪拉的出走”成为了反抗封建枷锁的青年男女的精神偶像和效仿对象。浪漫主义从文学流派走向了日常生活，婚姻的意义不仅仅在于传宗接代，确认孩子的合法父母，而在于找到自我，找到我的另一半灵魂。鲁迅认为，挪拉出走后如果没有钱的话，要么沦为妓女，要么重回丈夫身边，否则就会饿死。后来，他为自己笔下挣脱封建婚姻，为了爱和自由而结合的男女创造了一个悲剧的结局，“人生最痛苦的是梦醒了无路可走。”爱情至上的浪漫主义和理想主义，在鲁迅看来，女性的独立的必要条件是精神独立和经济独立，如果只有精神上的解放而没有经济权利，女性是不可能拥有自主婚姻的。
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【 单身|第四次单身潮与“剩女”现象】第四次单身潮与前三次最大的不同在于，女性晚婚和不婚的原因变得越来越多样化，不再仅仅是出于反抗男权统治，反对不自由的婚姻的目的。为了追求事业，寻找人生价值，现代女性纷纷表达了“没有男人一样也可以活的很好”、“结婚了，有家庭了，就不可能过的这么潇洒了，就有拖累了。”不少女性称自己为“X爷”、“X哥”、“女汉子”，某位被称作为“X爷”的大陆当红女明星说，“我没有想嫁入豪门，我就是豪门! ”
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