尚方剑是指中国古代皇帝藏在“尚方”的剑，在汉代称尚方斩马剑，明代称尚方剑，在戏剧和小说中大家一般俗称其为“尚方宝剑”。“尚方”也称“上方”，是专管供应制造皇帝所用器物的官属名。尚方剑本为斩马剑，非常锋利，可以断马，由于藏在尚方，便俗名为“尚方宝剑”，从汉代就已经开始有了。
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据《前汉书朱云传》载：朱云上书皇帝就曾说“臣原赐尚方斩马剑，断佞臣一人以厉其余。”明代刘伯温也说过：“先封尚方剑，按法诛奸赃。”可见持有尚方宝剑的人是皇帝最信任的人，有先斩后奏之特权。但这样先斩后奏也必须按法行事，不能胡来。
【 最早|历史上真的有尚方宝剑吗？其最早的历史可追溯到汉代】以尚方剑为名而象征专断权力，并且有隆重的授剑仪式，应该从元代开始。忽必烈（1260至1294年在位）时，道士张留孙以神道治愈皇后的病，“帝后大悦，即命留孙为天师，刘孙固辞不敢当，乃号之上卿，命尚方铸宝剑以赐，建崇真宫于两京，俾留孙居之，专掌祠事”。
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此时的裳方剑还没有用于政务和军事，但已经被看作专断权力的象征。至元七年（1270年），四川、陕西发生反抗蒙古的武装叛乱，中书“省臣患之，请专录其尤者以止盗，朝议将从之”。这时，翰林学士、侍御史高鸣认为：“制令天下上死囚，必待论报，所以重用刑、惜民生也。今从其请，是开天下擅杀之路，害仁政甚大。”忽必烈采纳高鸣的意见，没有授予征伐将帅以“专戮”权力。
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从史料上看，赐尚方剑以专杀和便宜行事的做法，是在明代“万历三大征”时开始实行的。万历二十年（1592年），宁夏哱拜叛乱，万历皇帝“用尚书（石）星言，赐（总督陕西、延、宁、甘肃军务)魏学曾尚方剑督战”。而魏学曾调兵包围宁夏镇却“惑于招抚”，明廷便以甘肃巡抚叶梦熊替代魏学曾，“亦赐尚方剑”。 此时明军已经围城长达半年之久。叶梦熊决河灌城，并乘哱拜内乱之际，攻破城池，“尽诛拜党及降人二千”，哱拜之子哱承恩等被绑赴京师，皆被处死。 此战的获胜，使明廷尝到甜头，赐尚方剑也开始频繁起来。
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