1916年，李叔同还是浙江第一师范的美术，音乐老师，与夏丏尊是同事兼好友。
有一天，夏丏尊介绍一本日本杂志给李叔同，里面有一篇有关断食的文章。李叔同身体不适，于12月24日至1月12日，跑到杭州虎跑寺，照着文章去断食了。
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断食的过程是，第一周，渐渐减量，直至不食。第二周，单饮水，不碰任何食物。第三周，由稀粥开始，渐渐恢复。三周后，李叔同觉得状态不错，于是改名李婴。回校后，开始吃素。
1917年寒假，李叔同没有返回上海的家中，而是跑到虎跑寺过了一个清净的年。当时，刚好马一浮有个朋友叫彭逊之，也在虎跑寺静修。过了没几天，彭直接出家了。
【 丰子恺等|弘一法师为什么出家？原因好像也简单】
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李叔同深有感触，也向法师提出出家的想法。不过，虎跑寺的主持谦而不受，而是介绍李叔同去拜会虎跑寺退休主持了悟法师。了悟法师此时在杭州城内松木场护国寺。李叔同马上动身拜在了了悟法师门下。了悟法师收李叔同做在家弟子，并且赐李叔同法名演音，号弘一。
开学后，李叔同依然做老师。不过，他心已向往山中。期间，李叔同把自己的美术作品寄给了北京国立美术专门学校，印章送给了杭州西泠印社。
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1918年7月1日，李叔同在学生丰子恺等陪同下，从第一师范出发，途径西湖边涌金门，净慈寺，去往虎跑寺。
在虎跑寺半里处，李叔同让送行的人停了下来，开箱取出了袈裟披上，穿上了草鞋。丰子恺等人大惑不解。送行的校工闻玉惊呆了，问“李先生，这是干什么？”李叔同平静地答道：“不是先生，你看错了。”说完，自己扛起行李，转身独自往虎跑寺走去。任凭丰子恺等人在身后哭喊，再没回头。
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8月19日，正式剃度，成了佛门中人。
上海的日本妻子赶到杭州来见他。弘一法师在旅馆与妻子见了一面，给妻子留了一只手表，踏上了西湖里的一只小船。妻子在身后大声痛哭：“叔同。”弘一法师回头，淡淡地跟妻子说了最后一句话：“请叫我弘一。”
小舟从此逝，佛门寄余生。天津盐商的富家公子，留日才子，音乐美术，凡世种种，皆还给凡世。
长亭外，古道边，芳草照样碧连天。
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