同时蜀军还需要在秦水河谷再布设一支军队 ， 以阻止郭淮北上与张郃会师 ， 夹击街亭蜀军 。历史记载 ， 诸葛亮的确在一座叫“列柳城”的据点部署兵力协防街亭 ， 负责防止郭淮与张郃相通 ， 以这个要求来说 ， 应是在秦水河谷上游 。街亭和列柳城这两个前哨点中 ， 需要抵御张郃的街亭无疑是重中之重 。可以说 ， 只要街亭能挡住张郃 ， 身在上邽的郭淮必定不敢分兵北上去打列柳城 。蜀军这次出祁山的兵力超过魏军 ， 无论是在上邽还是陇西方向都布设有军队在进攻和警戒 。
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对于诸葛亮来说 ， 街亭的重要性并不止于切断陇右魏军和关中援军间的联系 ， 还在于保护北上萧关的通道 。萧关为安定郡的辖区 ， 潼关之战后 ， 曹操降服了割据安定的凉州将领杨秋 ， 帮他镇守这条北上通道 。杨秋也很尽责 ， 多次为曹魏平叛 。然而杨秋在诸葛亮北伐之前已经去世了 ， 曹魏这边暂时还没有能够镇服这块边疆之地的人接手 。见诸葛亮北伐 ， 本就民风彪悍的安定 ， 同样有爆发了以杨条为首的叛乱 。与蜀军遥相呼应 。如果街亭能够挡住张郃 ， 诸葛亮就可以分兵由萧关道南下关中平原 ， 去抄张郃与曹真的后路 。如此一来 ， 局面对曹魏就很不利了 。正因为如此 ， 天水、南安、安定一叛 ， 对曹魏的震动非常大 。曹叡甚至在曹真、张郃出发后动身亲征 。
既然街亭得失关乎整个战役的成败 ， 诸葛亮这边肯定是要派个非常得力的人去守的 。不用说 ， 大家也都知道这个人选是马谡了 。马谡很有才气 ， 诸葛亮和他哥哥马良交好 ， 对他也很器重 。上次出征南中 ， 马谡谏言的攻心之策 ， 帮助蜀汉获得了一个稳定的大后方 。虽然诸葛亮自己本身应该也是这个意思 ， 但最起码证明了马谡的战略思维的确不错 。英雄所见略同 ， 两人经常昼夜长谈 。马谡之于诸葛亮来说 ， 颇有点当日诸葛亮之于刘备的意思 。
平南中之后 ， 马谡先是被任命为越嶲太守 。诸葛亮决定北伐后则调任他为参军 。如果马谡能一直留在诸葛亮的幕府做个参谋 ， 应该说还是很合格的 。倒不是说诸葛亮一定要他出主意才能做决定 ， 一个人再聪明也是有个思维相近的人商量 ， 才能够不断完善自己的想法 。然而马谡却并不满足于此 。“出则为将 ， 入则为相”才是士人的最高追求 。马谡已经证明了自己的参谋能力 ， 还想在战场上证明自己 。
总督街亭诸军之职本来大家都看好魏延、吴懿 。吴懿是陈留人 ， 最早是跟着刘焉入蜀的将领 。刘备成为蜀地之主后 ， 娶了他的妹妹做皇后 ， 不仅是老将也是皇亲 。顺便说下 ， 吴懿的这个妹妹原本是刘焉三子刘瑁的夫人 。刘焉当时有谋天下之心 ， 听相士说吴懿的妹妹有大富大贵之相 ， 便替刘瑁做主娶了这门亲 。结果刘瑁福薄没多久就发狂症而死 。刘备本来觉得这着实有点不妥不想娶 ， 是法正极力促成的 。表面看是为了应那个大富大贵之相 ， 实则是因为吴懿在蜀是二朝元老 ， 娶了他的妹妹可以稳定人心 。
虽然魏延、吴懿两人都是久经沙场的将领 ， 但马谡有此意 ， 诸葛亮又有栽培之意 ， 便还是力排众议给了他这个机会 ， 让马谡率领王平、张休、李盛等将前往街亭扎营 ， 准备迎击张郃 。至于列柳城 ， 诸葛亮则安排了南郡籍将领高翔 ， 领军一万入驻 。后面的事 ， 演义已经描述的很清楚了 ， 马谡固执的一定要扎营于山上 。王平是是巴人 ， 对山地作战再熟悉不过 。多次劝阻马谡不要这样做 。
马谡之所以坚持 ， 极大可能是受了定军山之战的影响 。在那场国运之战中 ， 刘备正是居高临下的扎营才耗走了曹操 ， 黄忠甚至一个俯冲还阵斩了夏侯渊 。虽然夷陵之战 ， 这一战术失灵 ， 但那次主要是陆逊一直不主动进攻 ， 消耗了蜀军的士气 。这次马谡的任务是防守 ， 为丞相拿下陇右 ， 乃至北出萧关争取时间 ， 如果魏军不攻那就是完成了任务 。
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