历史上有两种英雄。一种是代表被压迫生灵的杰出人物，如奴隶起义、农民起义和资产阶级革命的领袖；一种是代表统治阶级的杰出人物，如历代的开明君主及其有所作为的臣属。
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东汉末年农民运动的领袖张角属于前一种，倡导五斗米道的张鲁也曾属于这一种。张角是东汉末年早期道教一一太平道的首领。他组织发动的黄巾大起义，敲响了东汉王朝的丧钟，他是受尽凌辱压迫的广大农民反封建大潮的先行者。张角组织发动的黄巾起义，在宗教的旗帜下聚集了大批为理想而战的农民，范围遍及大半个中国，尽管最后被东汉统治者纠集的地主武装镇压下去，但起义运动沉重打击了腐朽的封建力量，导致了东汉政权的土崩瓦解。
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倡导五斗米道的张鲁也是早期道教首领。张鲁没有参加和发动黄巾起义但他在汉中地区建立的政教合一的政权，是黄巾起义追求的太平社会理想在中国土地上的一种试验。尽管凭美好愿望建立起来的乌托邦理想最终破灭了，但这一和封建统治阶级抗争达三十年之久的太平社会的存在和实践，表现了农民阶级对崇高社会理想的向往和追求。尽管他们在历史天幕上如耀眼的流星一闪而过，但其英雄业绩永垂不朽！
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张角作为黄巾起义领袖和封建统治秩序的破坏者，官修史书没有为他立传。但是这样的英雄人物，其光辉是掩盖不住的。我们在《后汉书》和《三国志》的有关篇章中，多少还是可以看出张角创立太平道和发动黄巾起义的一些基本情况。据《后汉书皇甫嵩传》等有关记载，张角，巨鹿（今河北平乡西南）人是太平道的创始人。太平道属于早期道教，主要是民间巫术和黄老哲学相结合的产物。《太平经》是其早期经典。张角以大贤良师的身分，“奉事黄老道，畜养弟子”，“持九节杖”，教病人“跪拜首过”，用“符水咒语以疗病”。病人饮符水，“病者顺愈，百姓信向之”。尽管这种用请祷、饮符水的治病办法只能起心理治疗的作用，但对于饥寒交迫、贫病交加、走投无路的民众，这种心理疗法也是一种精神安慰。太平道以这种方式吸收了大批的信徒。
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为下层民众解除病痛、消灾免祸，不是太平道的最终目的。张角创立太平道的最终目的是为了实现“去乱世、致太平”的理想。为此，他派了大弟子云游四方传道，并取得了显著的成绩。《后汉书》说：由此可见，仅十余年的时间，太平道吸收的信徒已达数十万，其势力范围已经遍布全国八大州郡。在这基础上，张角把四方数十万人编组成为三十六方，每一方都是军事、政治、宗教合一的单位，各方都有首领，并接受张角统一领导。张角还在起义前夕，传播各种神秘的预言，以加强起义者的信心。
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一切准备就绪，原定甲子年（公元184年）三月五日京师内外起义军同时并起，但由于起义军叛徒唐周告密，起义被迫提前在二月举行。“角等知事已露，晨夜驰敕诸方，一时俱起，皆著黄巾为标帜。时人谓之“黄巾”。一时间“遐迩动摇，八州并起”，参加起义者就有三十六万人之多。起义军在张角张宝、张梁三兄弟的率领下，“燔烧官府，劫略聚邑，州郡失据，长吏多逃亡，句日之间，天下响应，京师震动”。“苍天已死，黄天当立”，“汉行已尽，黄家当立”，黄巾起义的目的就是为了推翻东汉王朝统治，建立农民自己的政权。
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