近年来，江苏考古所对汉代广陵王和江都王的墓地进行了发掘，意外发现了两样文物，使这项有着神话传说背景的雅致游戏得到了有力的历史证明。
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相传在上古时代，东荒山中，有一座巨大的石室，里面住着一位神仙名叫东王公。东王公的身形像人，但他的脸像鸟，屁股上又长着一根老虎尾巴。他经常骑着一只黑熊在大荒山中奔驰，十分威风。神话中，天主宰着一切，东王公受天帝的派遣，主管人间万物的生长。当他心情好的时候，天下便风调雨顺，百姓能够安居乐业；而一旦他发起怒来，人世间便是旱涝洪灾，祸患不断，百姓流离失所，苦不堪言。东王公虽然有着无上的权力，但平日在大荒山的石室中十分寂寞。他有一位侍妾名叫玉女，长得十分美丽，于是为了消遣，他经常同玉女一起做投壶的游戏。
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他们在石室中安放一把巨大的酒壶，两人手中各拿着一千二百支箭，每掷一次，一千二百支箭同时向壶口飞去。如果这些箭全部投中，天就默不作声；如果有一支箭没投中，天就会发出嗤笑，这时，人们在下界看到的，就是闪电。这个典故出自中国汉代东方朔的《神异经·东荒经》，后来，“玉女投壶”，便用来借指闪电。虽然东王公的投壶游戏，无人能够模拟，但投壶这项游戏却并非神仙专属，在我国古代也十分流行，甚至还有人特意为它做了论文。
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古代人的投壶，多在文人士大夫的宴饮席间，作为射箭的衍生游戏，是一种仪式感十足的游戏。投壶的盛行是在唐宋时期，因为当时的时局较为安定，经济和娱乐的发展空前繁荣。而实际上，早在先秦时，投壶就已经出现了，战国时期便得到了很好的发展。六艺：“礼、乐、射、御、书、数”当时诸侯宴请宾客的礼仪之一便是六艺中的“射”，即请客人射箭。在当时，无论文臣武将，成年的男子若是不会射箭都会被视为耻辱，所以被邀请参加的客人不能推辞。若是客人真的不会射箭或是不愿射箭，便改为用箭向酒壶里投掷替代，更是风雅有趣，因此时间久了，投壶就彻底代替射箭出现在宴席中，也称“投壶之戏”。
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投壶不仅仅是一种游戏，也可以视为是一种礼仪，一种高雅的活动。《礼记·投壶》中有云：“投壶者，主人与客燕饮讲论才艺之礼也。”《东观汉记》中也有记载：“取士皆用儒术，对酒娱乐，必雅歌投壶。”投壶与雅歌连在一起，成为了儒士的生活特征。秦汉以后，投壶便在士大夫阶层中盛行不衰，而随着时间的推移，它又渐渐从士人的席间流出，在民间也开始普及。在流传过程中，游戏的难度也不断增加，别出心裁地设计了许多种投壶方式，如设置屏风在壶前遮挡盲投，或是背坐反投。投壶发展到了汉代更讲究技巧，一改原来在壶中装满红豆，使箭杆不会跃出的方式，汉代投壶将红豆去除，使箭杆可以跃出，并抓住重投；连投连中，“谓之为骁”。《西京杂记》中记载，汉武帝时有一个郭舍人善投壶，可以“一矢百余反……每为武帝投壶，辄赐金帛”。随着近年来的考古挖掘，江苏考古所在对汉代广陵王和江都王的墓地进行发掘时，发现了投壶和投矢，也为这项古老的游戏增加了充分有力的考古证据，从而揭开了它的真面目。
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研究发现，其实这并不是首次发现投壶工具，以往在考古过程中就有众多被发现的长颈壶以及蒜头瓶，但都被当作是酒器来论证，这是一个极大的误会，它们应该就是投壶活动中所用到的“壶”。到了宋代，投壶之风最为鼎盛的时期，北宋王禹偁的《黄州新建小竹楼记》有云：“宜鼓琴，琴调虚畅；宜咏诗，诗韵清绝；宜围棋，子声丁丁然；宜投壶，矢声铮铮然；皆竹楼之所助也。”可见投壶与琴、诗、棋等并列成为宋代文人雅士最爱的活动之一。北宋学士欧阳修在《醉翁亭记》中也有提到：“宴酣之乐，非丝非竹，射者中，奕者胜”。甚至于司马光还特意为其著书《投壶新格》，这本书中不仅记述了投壶运动的规则，而且还介绍了包括有初、连中、全壶、贯耳、散箭、骁箭、有终等共计二十种投矢的名目和计分方法并加以分析，还有关于投壶技巧的论述。
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