崇明位居长江与东海交汇处 ， 三面临江 ， 东濒东海 ， 出可掌控海邦 ， 退则负险固守 ， 素有“大江门户”“十郡屏障”之称 ， 自古以来是沿江（长江）沿海（东海）的军事要塞 。
鸦片战争后 ， 西方列强以坚船利炮在我国近海恣意横行 ， 中国海疆有海无防 ， 海防危机日益深重 。面对大清水师的积弱落后 ， 晚清重臣左宗棠指出：“与其购铁甲重笨兵轮争胜于茫茫大海之中毫无把握 ， 莫若造灵捷轮船专防海口扼要之地 ， 随机应变 ， 缓急可资为愈 。”同时主张：“不争大洋冲突 ， 只专海口设防 。无事则巡缉洋面 ， 尽其力所能到 ， 以靖海盗；有事则齐集海口堵御 。”这种关注海口、专守河口的海防策略 ， 虽属消极防御 ， 缺乏海权意识 ， 但对于内外交困、积重难返的大清王朝而言 ， 却亦是退而求其次的权宜之计 。
左宗棠（1812—1885）是洋务派领袖之一 ， 历任浙江巡抚、闽浙总督、陕甘总督、军机大臣、两江总督 ， 曾组建楚军 ， 力主抗俄 ， 收复伊犁 ， 参与镇压太平军 ， 为清政府屡立战功 ， 厥功甚伟 。晚年创办福州船政局 ， 为海防事业发展做出了重要贡献 。
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清光绪七年（1881） ， 年届七十的左宗棠临危受命 ， 出任军机大臣、两江总督兼通商事务大臣 。廉颇老矣 ， 但他壮心不已 ， 夙夜忧叹 ， 兴修水利 ， 改良盐务 ， 推进洋务 ， 加强海防 。为防御西方列强屡屡侵扰我国东南沿海 ， 他深入两江 ， 频频巡察 ， 组建民间渔团 ， 增设船炮大厂 ， 海陆兼顾 ， 显现出一名政治家、军事家卓越的战略眼光 。所谓渔团 ， 是一种源自民间又受官府统领的军事组织 。它雇募渔民水手 ， 通过集训操练 ， 辅助水师海防 ， 协同官军作战 ， 最终成为海防系统的组成部分 。
光绪九年（1883） ， 左宗棠为激励军民抵御外侮 ， 对各地渔团开展巡视 。9月20日 ， 亲临长江下游 ， 先后视察靖江、江阴、通州、海门渔团 。第二天 ， 不顾舟马劳累 ， 抵达濒临东海的崇明十滧港 。时值初秋 ， 江风吹拂 ， 旌旗猎猎 ， 渔团上下精神饱满 ， 士气高昂 。但见54艘渔艇组成的渔团 ， 阵容整齐 ， 进退有序 ， 场面壮阔 。望着威武划一的水上阵营 ， 左宗棠不胜欣慰 ， 深感训练有素的渔团 ， 不失为海防的有力保障 。然而此时 ， 天气骤变 ， 大风陡然而至 ， 十滧港口风雨交加 ， 年迈体衰的左宗棠旧病复发 ， 痰涎壅塞 ， 视野模糊 ， 最后匆匆结束了崇明之行 。
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10月17日 ， 左宗棠上奏朝廷 ， 他在《创设渔团精挑水勇以资征防折》中写道：“窃维江海防务 ， 以布置海口为要 ， 盖御敌于庭除堂奥 ， 不若御之藩篱之外 。”意谓在东南沿江沿海驻扎水师 ， 可防范觊觎者的侵略之心 ， 而与其在自家门前奋力抵御外敌入侵 ， 不如扎紧篱笆拒敌于院墙之外 ， 所以在江河入海口严密布防 ， 至关重要 。随后分析阐述：“惟长江独狭众流东趋 ， 自江皖迤东 ， 贯江苏全境至宝山、崇明入海……崇明滨海 ， 则第一重门户 ， 番舶经商往来 ， 必问途于此 。”指出崇明拥有得天独厚的险要地势 ， 是固守长江的“江海第一重门户” 。左宗棠在奏章中还建议朝廷：上海、江苏一带“二十二厅、州 ， 渔户水手一万数千人” ， 各处拟设一团防局 ， “惟崇明地广人多 ， 又浙、闽、广东各渔人渔民往来荟萃之所 ， 应设团防二局 。”显然 ， 左宗棠对崇明独特的地理位置及其在海防战略中的作用 ， 有着高度清醒的认识和判断 。
不久 ， 朝廷采纳了左宗棠的奏请 。此后各地纷纷效法崇明海防的做法和经验 ， 创建渔团 ， 一时间在东南沿海风起云涌 ， 蔚然成风……
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