在中国古代的宫廷文化中 ， 后妃文化是说不尽的话题 。后妃 ， 被高高的宫墙与民间社会、世俗生活 ， 与男人世界隔离开来 ， 使她们的生活蒙上了一层神秘的面纱 。在整个封建社会 ， 后妃总体上处于被动地位 ， 多数人成为帝王争权夺势的牺牲品 ， 或被作为帝王的玩偶和传宗接代的工具 ， 依附于帝王而存在 。但是有一些后妃能勇敢地向命运挑战 ， 向传统的礼法挑战 ， 向专制的政治挑战 ， 她们弹奏出一曲曲音色各异、情调有别、动人心魄的封建专制的变奏曲 。一些诗人墨客、才子佳人以及后妃本人 ， 通过诗词书写大量的后妃幽怨的生活 ， 这些诗词 ， 成为了中华诗词宝库中独具特色的一抹靓色 ， 虽然大多显得苦涩 。
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从吕后到慈禧 ， 两千年的封建宫廷文化 ， 就因为有了这一批桀骜不驯的女性 ， 使那单调的、专一的男性帝王文化改变了颜色 ， 改变了曲调 。这变奏曲是后妃们的抗争 ， 显示了中国古代妇女杰出的政治才干 。有一些后妃还取得了辉煌的成就 。其中尤以武则天为代表 ， 她竟敢冒天下之大不韪 ， 在中国封建社会鼎盛时代的唐王朝 ， 在那当时和后世人们啧啧称羡的盛唐时期 ， 就敢于通过精心策划把男性的皇帝推下龙椅 ， 自己戴上皇冠 ， 自立王朝、自建年号、自称大周皇帝 ， 而且把国家治理得井井有条 。那些须眉男子除了对她是一个女人不服外 ， 对她的政治才干无不心服口服 。中国古代公然称帝的女皇帝 ， 虽然只有武则天一人 ， 但是有不少后妃虽然没有称帝名义 ， 却在幕后指挥 ， 某些皇帝的行事不过是秉承后妃的意志或听从后妃的主见罢了 。这种情况乃是中国古代后妃文化中一种很有意思的景观 。可是 ， 这样的后妃毕竟是太少了 ， 一些后妃都沦为了宫斗、 陪葬的牺牲品 ， 绝大多数后妃幽怨成疾 ，黯然离世 。
《红楼梦》第十八回《皇恩重元妃省父母》写贾元春被选入官为后妃 ， 回家探亲 ， 曾道皇宫是“不得见人的去处” ， 又道：“田舍之家 ， 薤盐布帛 ， 得遂天伦之乐；今虽富贵 ， 骨肉分离 ， 终无意趣 。”贾元春的话道出了后妃们普遍的苦恼 。她们虽然披锦裹绣 ， 食山珍海味 ， 居富室华屋 ， 但是她们就像被关进囚笼养起来的珍禽一样 ， 永远失去了自由 。皇帝如能对她们加以宠幸 ， 她们的精神 还有所着落 。假如皇帝对她们也“无暇顾及” ， 那么一年到头 ， 她只能形影相吊 ， 在寂寞与悲哀中苦熬岁月 。而后宫粉黛千百 ， 能得到皇帝宠幸者又有几人？所以多数宫妃的命运实无异于囚徒 。唐代杨贵妃专宠 ， 后宫其他嫔妃不得见皇帝一面 。有美色者则被锁于别宫 ， 实与囚徒无异 。上阳宫即是囚禁嫔妃的地方 。对这些嫔妃的悲苦命运 ， 诗人元稹和白居易曾以《上阳白发人》为题分别表达了他们的愤慨之情 。白居易诗中写道：上阳人 ， 红颜暗老白发新 。绿衣监使守宫门 ， 一闭上阳多少春 。玄宗末岁初选入 ， 入时十六今六十 。同时采择百余人 ， 零落年深残此身 。忆昔吞悲别亲族 ， 扶入车中不教哭 。皆云入内便承恩 ， 脸似芙蓉胸似玉 。未容君王得见面 ， 已被杨妃遥侧目 。妒令潜配上阳宫 ， 一生遂向空房宿 。宿空房 ， 秋夜长 ， 夜长无寐天不明 。耿耿残灯背壁影 ， 萧萧暗雨打窗声 。春日迟 ， 日迟独坐天难暮 。宫莺百啭愁厌闻 ， 梁燕双栖老休妒 。莺归燕去长悄然 ， 春往秋来不记年 。唯向深宫望明月 ， 东西四五百回圆……
元稹诗中写道：天宝年中花鸟使 ， 撩花狎鸟含春思 。满怀墨诏求嫔御 ， 走上高楼半酣醉 。醉酣直入卿士家 ， 闺闹不得偷回避 。良人顾望心死别 ， 小女呼爷血垂泪 。十中一得预更衣 ， 九配深宫作宫婢 。御马南奔胡马蹙 ， 宫女三千合宫弃 。宫门一闭不复开 ， 上阳花草青苔地……
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