从西汉武帝开始，中国出现了一种新的纪年方法———年号纪年，这种纪年是指古代帝王在即位改元或执政过程中改元的同时，对这次改元冠以一名字，颁布四方，用以表达祈福、弥灾、纪念时事等政治追求。
中国历代所使用年号数量众多，用词也纷繁复杂，但其总的理论来源还是董仲舒总结提出的“天人感应”学说，因此年号用词多有开创、吉祥、美好、雄健、趋吉避凶之义。据统计，中国历史上正统王朝、地方反叛、民族政权等不同级别的统治者共有23人使用过“龙”字年号，除去重复的，共有14个“龙”字年号。
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（一）西汉汉宣帝刘询的“黄龙”年号（前49年），该年号共使用1年。这种由“颜色+龙”组成的年号还包括“青龙”“白龙”年号，这种命名源于春秋战国时期的“五行相生相克”说，《淮南子·主术训》曰：“夫火热而水灭之，金刚而火销之，木强而斧伐之，水流而土遏之，唯造化者，物莫能胜也。”《逸周书》又记载了五行与五色相配，“五行：一黑，位水；二赤，位火；三苍，位木；四白，位金；五黄，位土”。后来邹衍又把五行与朝代相配，“五德从所不胜，虞土，夏木，殷金，周火”。至董仲舒提出的“天人三策”中将王朝更替与改正朔、易服色相联系。因此五色中最为尊贵的黄色成为“皇帝”专用色，故而“黄龙”年号历史上被多次使用。
（二）东汉公孙述“龙兴”年号（25—36年），共使用12年。公孙述生于西汉末，逢王莽乱政，群雄并起，于是纠合起义军于成都自立为帝，号成家，建元“龙兴”。《后汉书》记载了其命名“龙兴”年号的原因，“会有龙出其府殿中，夜有光耀，述以为瑞符，因刻其掌，文曰‘公孙帝’”。公孙述还曾言有人托梦于他：“八厶子系，十二为期。”公孙氏用这些神怪谶纬鼓吹其为真龙天子，且有十二年的帝运，《尚书序》云：“言‘龙兴’者，以《易》龙能变化，故比之圣人九五飞龙在天，犹圣人在天子之位，故谓之‘龙兴’也。”[8]当然这些都是公孙述在自立为帝前制造的谶纬舆论，这同西汉末期谶纬之风大行其道有很大的关系。建武十二年公孙述被杀，国亡族灭，果然只做了十二年的皇帝。
（三）吴大帝孙权“黄龙”年号（229—331年），共使用3年。据《三国志·吴书》：“夏四月，夏口、武昌并言黄龙、凤凰见。丙申，南郊即皇帝位，是日大赦，改年。”此时，曹丕和刘备早已于数年前称帝，孙权实力最弱，出于谨慎，仅称吴王，一直未敢称帝，但时已大败曹操于赤壁，收复荆州大败刘备，三国鼎立之势已成，因此改“黄武”为“黄龙”而称帝。
（四）魏明帝曹叡“青龙”年号（233—236年），共使用4年。据《三国志·魏书》：“青龙元年春正月甲申，青龙见郏之摩陂井中。二月丁酉，幸摩陂观龙，于是改年。”此时，魏国数次成功抵御蜀汉和东吴的联合进攻，已经掌握了主动权，因此借改元以宣扬其真龙天子的身份和一统天下的志向，且按照“五行”说，黄属土、青属木，木能克土，因此魏“青龙”能克吴“黄龙”，故改元“青龙”也是有深意的。
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（五）后赵侯子光“龙兴”年号（337年），从当年七月到八月仅使用一个月左右。据《晋书·石季龙上》：“青龙元年春正月甲申，青龙见郏之摩陂井中。二月丁酉，幸摩陂观龙，于是改年。”侯子光自称是来自西域大秦国的佛祖之子，以此蛊惑当地百姓，建立了小秦国，自立为帝，建年号“龙兴”。但侯子光并没有像飞龙一样兴起，称帝仅一个多月就被石虎部将击杀，“镇西石广击斩之，子杨颈无血，十余日而面色无异于生”。
（六）后赵义阳王石鉴“青龙”年号（350年），共使用103天。太和三年（330年）二月，羯人石勒称帝，建立后赵，后经过多次权力斗争，石勒孙子石鉴弑兄即位，改年号为“青龙”，以求天命，但仅过了一百多天就被父亲的养孙权臣石闵所杀，第二年石闵又被慕容隽杀掉，由此可见十六国时期政局的混乱程度。
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