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天文在线|听见了吗？寒冷冰壳下沉睡千古的生命叹息

简介：对火星生命的探索 。
美国宇航局决定在20世纪30年代末研发并成功发射一个地外生命探测器 。
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美国宇航局的伽利略飞船摄像头下的木卫二 ， 其冰冷的外壳下隐藏着一个巨大的海洋 。
(图源:?NASA/JPL-Caltech/SETIInstitute)
随着火星生命的探测活动如火如荼地开展 ， 一些科学家已经在火星上发现太阳系的地外的生命迹象 。
天外火星漫游计划（ExoMars）将于今年夏天付诸现实：美国宇航局的火星2020探测器（毅力号火星车）和欧洲航天局（ESA）以及俄罗斯国家航天公司（Roscosmos）合作的火星车罗莎琳德·富兰克林（命名自发现DNA结构的著名科学家RosalindFranklin） 。 这两个六轮探测器都将在火星上寻找古老的生命的迹象 ， 并可能通过美国宇航局的飞船最早在2031年之前将收集和储存信息的样本带回地球 。
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2020毅力号火星探测车
继美国宇航局发生漫长的“逐源探寻”运动之后 ， 通过这些探测任务 ， 已经证实了火星在数十亿年前是一个相对温暖和潮湿的环境 ， 并且河湖密布 ， 一些研究人员甚至认为火星上曾存在过更广大的海洋 。
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2020火星探测车选择的三个着陆点之一：火星上液态水历史丰富的杰泽罗陨石坑
这两个巡游车的重点任务是在如今已十分干燥（除一些周期性的细微变化例外）的火星表面寻找古老微体化石和其他可能存在过的生物特征 。 其实在太阳系中 ， 有数颗星球的卫星的厚重的冰壳下仍储藏着大量的液态水 。 最有趣的两个是土卫二科恩拉多斯和木卫二欧罗巴 ， 这两颗卫星的地下水都与其坚硬的岩石内核接触发生各种复杂的化学反应 ， 为生命的存在提供可能宜居的环境 。
许多科学家相信 ， 在恩塞拉杜斯和欧罗巴阴冷的海洋中 ， 很有可能正孕育着微生物形态 。 关键就是要用生命探测机器人以各种方式在其中一个或者这两个卫星被冰壳掩埋的海洋中搜寻可能存在的生命迹象 。
在旧金山举行的美国地球物理联盟(AGU)秋季年会上 ， 美国宇航局喷气推进实验室(JPL)的行星保护工程师艾米莉·克龙尼基对太空官网说：“这是‘逐源’探寻活动的巅峰时刻 。
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向欧罗巴进发
美国国家航空和宇宙航行局(NASA)预计将在2020年中旬执行发射一个名为欧罗巴的飞船的探测器任务 。 进入木星的轨道后 ， 飞船将分解成数十个飞行器飞掠欧罗巴 ， 拍摄木卫二的海洋特征及其结冰的表面供详细研究 ， 并执行其他任务 。 (欧洲航天局的木卫冰层探索者飞行任务 ， 即JUICE号 ， 还将研究木卫二欧罗巴 ， 以及木卫四卡利斯特和木卫三加尼米德 。 木星探测器JUICE计划于2022年发射 。 ）
美国国会指示宇航局开发的地面勘察任务 ， 将为未来着陆器成功登录打下坚实的基础 。 着陆器——目前还只是一个概念 ， 没有形成完善的蓝图——它将挖掘并探测木卫二地表大约4英寸（10厘米）以下的生命迹象 。 美国宇航局官员说 ， 任何生物分子处在这样的深度时都将被覆盖的冰层保护免遭宇宙辐射的破坏 。 （欧罗巴位于木星的辐射带内 ， 其寒冷的表面会受到快速移动的带电粒子的冲击 。 ）
这类生物分子最主要的来源于欧罗巴广阔的海洋 ， 据科学家估计其水量是地球海洋总和的两倍 。 因此 ， 克罗尼基和其他志同道合的研究人员希望能有一个生命探测机器人进入这个广袤陌生的环境——这个机器人或许是在水里游泳的“鱿鱼机器人” ， 又或者是一个沿着“冰洋”表面滚动的机器人 。


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