『美国』这个病毒曾经困扰美国人很久，病人不得不住进这种“机器监狱”
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脊髓灰质炎有许多别名 ， 流传最广的是小儿麻痹症 。 在数百年前的医学著作中 ， 医生还称其为“下肢虚弱”或者“海涅·梅丁氏症”（瑞典小儿科医生卡尔·奥斯卡·梅丁对本病进行了长期研究） 。
现代医学研究对脊髓灰质炎记载已十分详尽 。 这是一种肠道疾病 ， 通过粪便接触实现人与人的传播 ， 没洗干净的手、共用的物品、被污染的食物??都有可能成为传播途径 。 人是脊髓灰质炎病毒的唯一天然宿主 ， 没有中间宿主——这给它后来的疫苗研发带来了不小的障碍 ， 因为其他动物基本无法用来实验 。 病毒通过口腔进入人体 ， 沿着消化道下行 ， 最终随着粪便被排出 ， 期间它在咽喉和扁桃体的淋巴结里少量增生 ， 在小肠里大量繁殖 ， 发病潜伏期约为7到10天 。 大多数情况下 ， 感染后的症状十分轻微 ， 只有轻度的头疼、恶心甚至完全没有症状 ， 患者出现轻微症状后 ， 可获得终身免疫 。 只有少数感染人群的病毒通过血液进入脑干和中枢神经 。 免疫系统一旦对抗病毒失败 ， 病毒就会破坏人的运动神经 ， 造成瘫痪或危及生命 ， 致死率在不同时期为2%—20% 。
世界上首例脊髓灰质炎的记录 ， 大约出现在公元前1500年的埃及 。 一块竖着石板上刻有一位右腿萎缩的年轻男子拄着一根手杖保持平衡 。 研究者猜测 ， 画中的人可能是一位脊髓灰质炎患者 。 在中世纪文献中只零星可见的病例记录 。 19世纪中期 ， 儿科医生在西欧和美国的某些小镇和村庄 ， 发现了局部爆发的病例 ， 其中一些症状十分严重 。 爆发时间都在夏季 ， 患者年龄很小 ， 但因为那些地区位置偏远 ， 人口也不稠密 ， 并没有引起全球范围内的重视 。 与流感、天花和鼠疫不同 ， 脊髓灰质炎从未在全球大规模流行 。
美国人开始重视这个传染病 ， 是从20世纪初开始的 。 1907年夏天 ， 光纽约就报告了2000例脊髓灰质炎病例 ， 从1910年起 ， 马萨诸塞、明尼苏达、内布拉斯加、俄亥俄等地也爆发了零星病例 。
／1938年1月 ， 美国国家小儿麻痹症基金会号召每个普通人为脊髓灰质炎患者捐献一毛钱（10美分） 。
【『美国』这个病毒曾经困扰美国人很久，病人不得不住进这种“机器监狱”】1916年6月 ， 纽约布鲁克林区一个移民聚居区里 ， 发生了大面积的脊髓灰质炎传播 ， 意大利裔孩子们很多出现了跛足、握东西困难和食欲不振等症状 。 19世纪以来 ， 大批移民涌入这座城市 ， 人口居住密集 ， 卫生状况堪忧 ， 很多人把移民聚集区和疾病贫穷画上等号 。 人们指责爱尔兰人把霍乱带到纽约 ， 指责犹太人传播了肺结核 ， 而意大利人这次带来了小儿麻痹症 。 卫生部门依据以往的防疫经验 ， 对移民区开始了大规模的环境治理 ， 包括净化水源 ， 用巴氏杀菌法处理牛奶 ， 宣传公众卫生 ， 隔离患者等 ， 甚至捕杀了72万只野猫或家猫 。 卫生官员还派人在意大利社区贴上“被污染”的标签 ， 这种做法令很多意大利裔不满 ， 黑手党甚至威胁家长们不准跟政府报告自己家孩子得了病 。
卫生官员们试图从民族、病史、人口密度、排水设施、水源供应、发作前提、家养动物等各个方面寻找这种病毒出现的规律 ， 结论是完全无关 ， 唯一的共性只有患者都是儿童 。 “没有任何证据表明人口密集、肮脏污秽的地方更容易出现脊髓灰质炎”“最理想的家居环境也无法隔绝脊髓灰质炎” 。 有人甚至表示 ， “所谓中产阶级 ， 最容易受害 。 ”因为住在曼哈顿最拥挤地区 ， 或布鲁克林区的新移民发病率明显低于纽约上城区；人口最稀疏、公共卫生状况最好的史丹顿岛恰恰成为疫情暴发最严重的地区 。
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