天文在线▲精彩绝伦！科学家解惑神秘消失的系外行星：或为大片消失的小行星
这颗所谓的系外行星也曾在2004年闪亮耀眼过 ， 但最终 ， 却完全消失于2014年 。
2014年 ， 一颗行星就这样消失在了夜晚的天空 。 这颗距离地球25光年被称为“北落师门b”的遥远世界,也曾因是美国宇航局用哈勃望远镜发现的第一颗系外行星而声名狼藉 。 当天文学家最初在2004年和2006年捕捉到它的影像时 ， 它就像是一个明亮冰冷的点轻快地划过天空 。 然而十年之后 ， 这个点已经消失了 。
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那么“北落师门b”到底发生过什么呢？是不是和它的守护星（简称为北落师门）发生了争吵 ， 然后渐渐疏远彼此了呢？这颗闪耀的行星是不是要在更大、更明亮的太阳系中继续寻找新的守护星呢？又或者是另一起邪恶的星球暴力事件即将上演？
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图为两颗小行星在北落星门b系统正在发生碰撞 。 （图片来源：ESA/NASA,M.Kornmesser）
发表在《美国国家科学院院刊》(PNAS)上的一项新研究提出了一个针对“神秘消失的系外行星”的解决方法——并且 ， 就像那些优秀的侦探小说一样 ， 结局出现了让人意想不到的转折 。 作者认为 ， 或许 ， 北落星门b在哈勃之眼之前就已经消失了 ， 因为它从来就不是一颗行星 。 如果是这样的话 ， 那么天文学家曾在2004和2006年看到的物体其实是一片由冰屑碎片组成的巨大的云 ， 是两个行星碎片之间的猛烈碰撞造成的 。
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这张图解模拟出了天文学家在用哈勃望远镜研究观测许多年之后 ， 首次在北落师门星系发现大型行星碰撞后产生余波的证据 。 图片的左边是围绕着北落师门的由冰屑碎片组成的环 。 右边则是一个物体的观测进展 ， 它曾被认为是一颗行星 ， 但现在被认为是小行星碰撞后遗留下的尘埃 。 （图片来源：NASA,ESA,andA.GáspárandG.Rieke(亚利桑那大学)）
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有研究表明 ， 曾经神秘“消失”的系外行星 ， 只不过是一大片小行星垃圾 。 研究人员表明 ， 这次碰撞极有可能发生在一个类似太阳系柯伊伯带的冰状碎片环中 ， 一定是在哈勃望远镜第一次看到这颗所谓的系外行星前不久发生的 ， 那时 ， 碰撞后的尘埃粒子所产生的膨胀云团在可见光中仍然是密集和明显的 。 直至2014年 ， 这片云团发展迅速 ， 已然扩散到视野之外 ， 这个说法便不了了之 。 研究报告的主要作者安德拉斯加斯帕（AndrasGaspar）在一份声明中说 ， 在某种程度上 ， 这次宇宙中的错误认知使得北落师门b星的发现更加罕见和令人兴奋 。
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“这种碰撞是极度罕见的现象 ， 所以 ， 我们此次看见的真实证据是具有重大意义的 。 ”亚利桑那大学斯图尔德天文台的助理天文学家加斯帕说到 ， “我们在NASA的哈勃望远镜的帮助下 ， 在天时地利下目睹了这个极为罕见的现象 。 ”而现在 ， 你们也得以看见 。 在最新研究中 ， 加斯帕和他的同事们回顾了近20年的哈勃观测记录 ， 发现北落师门b慢慢变暗 ， 直到2014年完全消失 。
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利用计算机模型 ， 研究人员计算出两个直径约125英里(200公里)的冰体之间的碰撞可能会产生与哈勃望远镜观测结果相匹配的尘埃云 。 研究学者表示 ， 这个伪装下的尘埃云的假说 ， 也解释了一些天体不同寻常的行为 。 比如 ， 我们所说的行星的亮度 ， 在可见光下 ， 哈勃科学家们可清晰发现 ， 但对于遥远的系外行星来说却是不寻常的 ， 因为它们通常太小而不能反射大量来自母星的光 。 另一方面 ， 北落师门b星没有出现任何红外线特征 ， 说明它极度寒冷 ， 这对于一个新星来说是不正常的 。 通常情况下 ， 新星温度足以高到可以释放红外辐射 。 “明显看出 ， 北落师门b星正在做的一些事情 ， 真正意义上的行星是不会做的 。 ”加斯帕说到 。
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