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中华龙鸟（中华龙鸟生涯的处所）过去20年在中国辽宁省等地发明的有羽毛恐龙化石，逐渐拼凑出鸟类的演变故事。可以说，鸟类是历经千万年漫长的马拉松赛后，最终取得成功、繁盛至今的恐龙。
2014年11月一个寒冷僻晨，大约六点距离天亮尚早，我穿越北京车站的人群，奋力登上一班拥挤火车。我要前往辽宁省锦州市，那是中国东北边疆的城市，范围约如美国芝加哥。火车行经许多水泥工厂和雾蒙蒙的玉米田，我想趁机补眠，但实在太高兴而睡不着。有一据说极为惊人的东西正在目标地等着我，是一名农夫在收割作物时意外发明的神秘化石。

四小时后，我踏上锦州车站的月台，跟在吕君昌后面走，他是北京中国地质科学院的着名恐龙猎人，曾请我协助研讨化石。当地几位显要人物前来欢迎，很快把我们接往城郊的锦州市博物馆，那是一栋看起来摇摇欲坠的建筑。我们彷彿即将迎接一场政治高峰会，一行人带着严正的氛围沿长廊前行，最后转进一间厢房，里头有块石板放在一张小桌上。就在这时，我发明自己面对面盯着一件此生仅见最美的化石，那是约莫猴子大小的一副骨骼，周围的灰色石灰岩与巧克力棕色骨头形成鲜明比较。

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鸟从恐龙演变而来？事实上，鸟类基本就是恐龙
这显然是一只恐龙，牙齿像牛排刀，有尖爪和长尾，无疑是电影《侏罗纪公园》里那些凶狠的伶盗龙属（Velociraptor）的近亲，但这副标本在很多方面都与那些普通恐龙有显着的差别。牠的骨头轻巧且中空，双脚如鹤脚般修长，而且全身笼罩各式羽毛，包含牠的手臂就像插上许多大资源网型鹅毛笔，一根挨着一根堆叠成翅膀。这只恐龙显然与鸟类非常类似。

大约一年后，我和吕君昌把这副骨骼描写为新种，命名为振元龙属。过去20年来在辽宁发掘出许多有羽毛的恐龙，这是最新一种；这系列惊人化石宛如翻页动画，描写出昔日怪物般的恐龙如何变身为今日的鸟类。

鸟从恐龙演变而来？事实上，鸟类基本就是恐龙
这些化石的意义非常重大。自达尔文（Charles Darwin）伊始，科学家一直想知道演变如何发明出截然不同的全新动物类群。这产生得很快吗？是源自偶然的怪异突变，从此把一种陆活泼物变成天空的主宰？或是这些新类群其实发展迟缓，历经数百万年，生物才得以适应变动的环境？振元龙以及从辽宁和其他处所发明的化石，逐渐解开这亘久谜题。

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过渡阶段的化石鸟类拥有许多不同于其他现活泼物的特点。除了具有一些有助飞翔的性状，牠们的新陈代谢也很快，因此生长速度极快，而增大的脑部也赋予鸟类高度智能和灵敏感官。事实上，正因鸟类如此奇特，研讨人员长期以来都对牠们的来源迷惑不已。

鸟从恐龙演变而来？事实上，鸟类基本就是恐龙
1860年代，英国生物学家赫胥黎（Thomas Henry Huxley）着手厘清鸟类来源之谜。他是达尔文最要好的朋友之一，也是其最热切的支撑者；达尔文于1859年出版《物种来源》几年后，德国巴伐利亚的采石工人噼开一块石灰岩板，发明里面有1亿5000万年前的骨骼，宛如科学怪人制作的怪物。牠有相似爬行类的利爪和长尾，羽毛和翅膀却像鸟类，赫胥黎把牠命名为「始祖鸟」（Archaeopteryx），并发明牠与细颚龙属（Compsognathus）之类的小型食肉恐龙有着不可思议的类似度；细颚龙也约在同时代登场亮相。于是他提出一项激进的想法：鸟类是恐龙的后代。其他人不赞成，往后这项争议在正反两端来来回回摆荡了100年。

如同往例，这个问题的答案最终随着新化石的发明而尘埃落定。1960年代中期，美国耶鲁大学的古生物学家欧斯壮（John Ostrom）在北美洲西部发掘出惊人的似鸟恐龙「恐爪龙属」（Deinonychus），牠的长手臂几乎像翅膀，轻巧的骨骼也显示牠是活气兴旺的动物。欧斯壮猜测恐爪龙甚至有羽毛，究竟鸟类如果由恐龙演变而来（当时有很多古生物学家渐渐接收这观点），羽毛一定是在演变系谱树的某个枝节发展出来。但欧斯壮无法肯定，因为很惋惜他手上只有这动物的骨头，像羽毛这类柔软构造历经逝世亡、分解和掩埋的摧残，极少留存下来成为化石。