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地球|首次在地球外确认生命之源？你可能白兴奋了

“外星人带我去星际旅行吧！”
“母星什么时候派飞船接我回家？”
……
本周三，在微博热搜“首次在地球外确认生命之源存在”话题引导下，网友们放飞自我，畅想了一番有外星生物参与的生活 。不过，好事总是一波三折的，这次也不例外 。事实证明，大家很可能白兴奋了一场——“首次在地球外确认生命之源存在”的说法本质是对小行星探测器“隼鸟2号”最新研究进展的误读 。
地球|首次在地球外确认生命之源？你可能白兴奋了
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6月8日，“首次在地球外确认生命之源存在”热搜显示“爆” 。
既非“首次”，也不确定是“生命之源”
一切源于日媒的一则报道：
6月6日，日本文部科学省称，科学家在小行星探测器“隼鸟2号”采集的样本中检测到20多种氨基酸 。
氨基酸是蛋白质的组成部分，形成生命不可或缺的有机分子 。日媒共同社转述了横滨国立大学天体生物学名誉教授Kensei Kobayashi的解读，写道：在外星上发现多种氨基酸是史无前例的，这甚至可能暗示了地球以外存在生命 。
2010年，“隼鸟2号”通过经费申请时，日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）就为它设置了一个颇高的目标：“帮助科学家解开太阳系起源和生命起源的奥秘” 。为此，它选择了一颗距离地球3亿多公里的行星龙宫星作为样本收集对象，又在距离小行星500米时释放撞击物，以造成深达1米的陨石坑，保证收集到的外太空地下物质样本受到的太阳辐射或宇宙射线风化的影响最小 。
地球|首次在地球外确认生命之源？你可能白兴奋了
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隼鸟2号在龙宫星上采集的岩石，图源JAXA提供，Kyodo 。
2019年11月，“隼鸟2号”完成测量和取样的工作后，携带超过5.4克的小行星物质离开龙宫星，花费了一年多时间，才抵达地球 。其项目主管表示：“装有样品的太空舱状态非常完好” 。2021年，JAXA和日本研究机构启动了对该样本的全面调查研究，并将部分研究成果公布于几天前，开始引起广泛讨论 。
它的突破点其实主要有两个，一是检测到的氨基酸数量达到“史无前例”的20多种（地球生物体中组成蛋白质的氨基酸一共也就22种），二是检测到氨基酸的样本来源于行星地表之下，也是人类首次获得的小行星地下物质，“证明氨基酸存在于小行星的地下，增加了这些化合物从太空到达地球的可能性” 。
但当消息传回国内，“史无前例”前的“多种”莫名消失了，外星发现氨基酸的时间被强行后移了十几年 。
事实上，早在NASA的星尘号探测器于2004年飞掠怀尔德2号彗星时采集的尘埃颗粒样本中，科学家就曾发现氨基酸 。为了排除这些样品在分析过程中受到地面污染的可能性，研究员们花费数年时间，最终确定样本中仅有约十亿分之一克的甘氨酸（一种结构最为简单的氨基酸）是来源于太空 。2009年，《新科学家》杂志网站发布了这一研究成果 。
此后，彗星气体、金星大气等地外环境中也先后探测到了氨基酸的存在；2020年，人们甚至在陨石中发现了蛋白质，这种氨基酸组成的更为复杂的有机物——所谓的“生命之源”氨基酸简直在宇宙里满大街溜达 。
另一方面，“隼鸟2号”上的研究在中国网络平台掀起波澜，部分也是因为一些解读的暗示：氨基酸是“生命之源”，只要在外太空发现它，就基本等同于存在地外生命——可是截至目前，“氨基酸”和“生命之源”还无法划等号 。
氨基酸是“生命之源”，主要来源于“化学进化论”的某些论点 。“化学进化论”是试图解释生命起源的主流假说之一，它认为：在地球表面自然环境中，非生命物质通过化学作用可以产生出多种有机物和生物分子，从而产生生命体，其大致路线为：无机小分子→有机小分子→有机大分子→多分子体系→原始生命 。其中，作为蛋白质的基本构成，氨基酸被视为生命诞生之路上的关键 。
1953年，芝加哥大学的史丹利·米勒与哈罗德·尤里做了一个关于生命起源的经典实验 。他们在实验中发现，在闪电作用下，常温状态下的原始地球还原性大气中，无机分子可以合成有机小分子，特别是氨基酸，从而为“化学进化论”提供了力证 。此后，科学家又实验合成了许多其他的生物有机分子，甚至人工合成了形成生命最重要的胰岛素和酵母丙氨酸转移核糖核酸 。


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