佛教是公元前6至5世纪由古印度释迦牟尼创立的（大致与我国的孔子、老子时代相当） ， 最初由西域传入我国 ， 东汉初年开始广为流传 ， 在隋唐和盛唐时 ， 全国已经有了很多的佛教寺院 ， 寺院经济也有了突出的发展 ， 其中茶叶是重要的内容 。我国茶叶的兴盛时期是唐朝 ， 在佛教的禅宗发展的基础上风盛起来的 ， 由于坐禅中闭目静思 ， 极易睡着 ， 所以坐禅中唯许饮茶 。
在我国的唐宋时期 ， 佛教盛行 ， 寺必有茶 ， 教必有茶 ， 禅必有茶；特别是在南方寺庙 ， 几乎出现了庙庙种茶 ， 无僧不茶的嗜茶风尚 。佛教认为：茶有三德 ， 即坐禅时通夜不眠；满腹时帮助消化 ， 茶且不发 。有助佛规 ， 这也许是佛教倡茶的原因之一 。
事实上在魏晋甚至更早的时候 ， 茶叶就已成为我国僧道修行修炼时常用的饮料了 。如：陆羽在《茶经》中多次引述了两晋和南朝时僧道饮用茶叶的史料 。其中引录的《释道该说续名人传》称：释法瑶 ， 姓杨氏 ， 河东人 ， 永嘉中过江 ， 遇沈台真君武康小山寺 ， 年垂悬车,饭所饮茶 。又摘引的《宋录》称：新安王子鸾 ， 豫章王子尚 ， 诣昙济道人于八公山 ， 道人设茶茗 ， 子尚味之曰：‘此甘露也 ， 何言茶茗’？！ 。这说明在魏晋南北朝时 ， 我国僧道已有尚茶之风 。
我国寺庙不仅重视茶叶 ， 而且也是生产、宣传、和研究茶叶的中心 。在古代 ， 也只有寺庙最有条件研究茶叶 ， 提高品质 。因为寺庙都有一定的田产 ， 和尚不参加劳动 ， 他们有时间、有文化来讲究茶的采造、品饮艺术和写书作诗来宣传茶叶文化 ， 所以 ， 我国有自古名寺出名茶之说 。
根据史料记载、以及民间传说 ， 我国古今众多的名茶中 ， 有不少最初是由寺院种植、炒制的 。如四川雅安出产的蒙山茶 ， 亦作仙茶 ， 相传是汉代甘露寺普慧禅师亲手所植 ， 因其品质优异 ， 被列为向皇帝进贡的贡品 。福建武夷山出产的武夷岩茶 ， 前身叫乌龙茶 ， 该茶以寺院采制的最为正宗 ， 僧侣按不同时节采摘的茶叶 ， 分别制成寿星眉、莲子心和凤尾龙须三种名茶 。北宋时 ， 江苏洞庭山水月院的山僧采制的水月茶 ， 即现今有名的碧螺春茶 。明隆庆年间 ， 僧徒大方制茶精妙 ， 其茶名扬海内 ， 人称大方茶 ， 是现在皖南茶区所产的屯绿茶的前身 。浙江云和县惠明寺的惠明茶 ， 有色泽绿润 ， 久饮香气不绝的特点 ， 1915年在巴拿马万国博览会上荣获一等金质奖章 。此外 ， 产于普陀山的佛茶、黄山的云雾茶、云南大理感通寺的感通茶、浙江天台山万年寺的罗汉供茶、杭州法镜寺的香林茶等 ， 都是最初产于寺院中的名茶 。
佛教寺院不仅对茶叶的栽培、焙制有独特技术 ， 而且十分讲究饮茶之道 。寺院内设有茶堂 ， 是专供禅僧辩论佛理、招待施主、品尝香茶的地方；法堂内的茶鼓是召集众僧饮茶所击的鼓 。另外寺院还专设茶头 ， 专管烧水煮茶 ， 献茶待客；并在寺门前派施茶僧数名 ， 施惠茶水 。寺院中的茶叶 ， 称作寺院茶 ， 一般用途有三：供佛、待客、自奉 。据《蛮瓯志》载 ， 觉林院的僧人待客中等茶、自奉以下等茶、供佛以上等茶 。寺院茶按照佛教规矩有不少名目 ， 每日在佛前、堂前、灵前供奉茶汤 ， 称作奠茶；按照受戒年限的先后饮茶 ， 称作戒腊茶；化缘乞食得来的茶 ， 称作化茶等等 。学佛的人是时刻都注意学习的 ， 生活中的所有事情都与学佛、信佛挂钩 ， 以求对佛的尊敬和学佛的长进 ， 这一方式其实是较为有效的 ， 而饮茶也当然地列入了这一范畴 。我国的不少佛门圣地、名山寺庙都种有茶树 ， 僧人自采自制 ， 饮茶念佛 ， 修身养性 ， 高龄僧人无数 ， 究其长寿原因 ， 与长期饮茶有关系 。
统而言之 ， 无论在茶的种植、饮茶习俗的推广、茶宴形式、茶文化对外传播方面 ， 佛教都有巨大贡献 。我国的饮茶习惯是随着佛教一起传入到日本的 。
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