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天文航天|揭秘神秘的美国X-37B空天飞机：迷你航天飞机、能连续飞2年多

X-37B空天飞机堪称世界上最神秘的航天器之一，但多年来，关于这架验证机的不少信息已经浮出水面 。
据悉，X-37B是可重复使用的无人空天飞机，类似于缩小版的航天飞机，最初是美国国家航空航天局（NASA）在1999年委托波音公司打造的 。
X-37B长约8.8米，高2.9米，翼展略小于4.6米，起飞重量约4990公斤 。
X-37B和航天飞机一样垂直起飞，由火箭发动机驱动 。一旦进入轨道后，X-37B可以自行机动，最终可以像传统飞机一样降落在跑道上 。
X-37B的有效载荷区域大约有一辆皮卡车大小，能够携带各种装备和卫星 。据制造商波音公司称，X-37B运行高度在地球上空240至805公里之间 。
天文航天|揭秘神秘的美国X-37B空天飞机：迷你航天飞机、能连续飞2年多
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图示：2020年，X-37B空天飞机执行第六次飞行任务
据报道，NASA在2004年向美国国防部高级研究计划局(DARPA)移交了两架X-37B空天飞机 。
据消息人士称，2020年起，X-37B空天飞机划归新成立的美国太空部队管辖 。
迄今为止，X-37B已经完成了六次飞行任务，但其真正用途仍然是个谜 。
能在太空中停留数年
2010年，一架X-37B完成首次发射，在太空中度过224天 。
一年后，另一架X-37B进行首次飞行，在轨道上停留时间是上一架空天飞机的2倍 。
天文航天|揭秘神秘的美国X-37B空天飞机：迷你航天飞机、能连续飞2年多
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图示：2019年10月，X-37B完成第五次飞行任务，降落在NASA肯尼迪航天中心 。
X-37B最长飞行记录是在轨道上运行了780天，超过整整两年的时间 。
这是X-37B第五次飞行期间创造的纪录,但两年间这架空天飞机到底做了什么仍然是个谜 。
可用SpaceX火箭发射
虽然X-37B通常是搭乘联合发射联盟的阿特拉斯5号火箭进入太空，但也可以用不同火箭发射 。
据报道，在2017年的第五次任务中，X-37B搭乘SpaceX的猎鹰9号火箭进入轨道 。
【天文航天|揭秘神秘的美国X-37B空天飞机：迷你航天飞机、能连续飞2年多】普通民众拍到过X-37B
天文爱好者曾经观测到X-37B 。
这架空天飞机的发射时间是公开的，苏格兰爱丁堡的卫星跟踪者罗素·埃伯斯特（Russell Eberst）就此确定了其在天空中的位置，并于2017年10月通过望远镜发现了这架飞机 。
据报道，荷兰天文观测者齐斯·巴萨(Cees Bassa)当年也发现了X-37B的身影 。
天文航天|揭秘神秘的美国X-37B空天飞机：迷你航天飞机、能连续飞2年多
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2019年，一位名叫拉尔夫·范德伯格（Ralf Vandebergh)的荷兰天文观测者拍摄到这架空天飞机在上空绕轨道运行的照片 。
“我们可以辨认出这架小型航天飞机的机头、有效载荷舱和尾部，甚至一些更小细节，”范德伯格当时说 。
X-37B可以进行实验
X-37B最近一次发射是在2020年 。就在其升空之前不久，负责人透露X-37B尾部安装了一个新的服务舱，可以将大量实验设备送入轨道 。
项目执行官兰迪·瓦尔登 （Randy Walden) 表示，“在这次任务中整合服务模块可以继续扩展航天器的功能，开展比以往更多的实验任务 。”
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图示：X-37B空天飞机在轨飞行的艺术想象图
这次任务部署了一颗名为FalconSat-8的小型卫星，其中包含五个实验用有效载荷 。
X-37B获过奖
X-37B在2020年因推动“飞行和太空探索的边界”而被授予科利尔奖(Collier Trophy），这是世界航空航天领域最重要的奖项之一 。
美国空军部长芭芭拉·巴雷特(Barbara Barrett）在一份声明中说：“先进的X-37B无人空天飞机推动了可重复使用航天飞机技术的发展，并能够在太空进行实验，这些实验返回地球后将进行进一步检查 。”
之前的科利尔奖得主包括奥维尔·赖特（Orville Wright）、霍华德·休斯（Howard Hughes）、阿波罗11号登月团队、国际空间站等 。
曾有载人版空天飞机
早在2011年，波音公司就研究了X-37B最终可能演变成不同的飞行器设计 。
据报道，该公司工程师阿瑟·格兰兹(Arthur Granz）曾在一篇论文中提到过名为X-37C的空天飞机，较X-37B更大，能够搭载宇航员 。
但从那以后，关于X-37C的信息就很少出现 。


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