美国精神上升到理论或哲学的高度，就是实用主义（Pragmatism）。实用主义是当代影响最大的哲学流派之一，它产生于美国，活动中心也一直在美国。这是一种强调实践、行动和生活的哲学。在20世纪里实用主义经历了几个发展阶段，从古典实用主义发展为新实用主义。这里我们主要介绍一下它的创始人的思想。
实用主义的创始人是皮尔士（1839～1914）。19世纪70年代，皮尔士确定了实用主义哲学的立场和基本观点，充分表明实用主义是一种强调行动和效用的哲学，但他的理论尚未形成体系。形成体系的工作主要是由威廉·詹姆士（1842～1910）和约翰·杜威（1859～1952）来完成的。
詹姆士提出了一种“彻底的经验主义”。其大意是：世界上的一切存在都彼此独立，互不依赖，没有第一性和第二性之分；它们间也没有内在的联系，没有规律性。整个世界就是这些分散的、单一的事实的总和，就像五颜六色的小石块拼在一起而成的一种艺术品。把世界中这些独立的事物联系起来的是“经验”，不仅这些独立存在的事物、事实是经验，而且经验之间的结合和分离等关系也是经验。一切实在的东西都是经验，一切经验也都是实在。用他的话说，就是：“任何实在的东西必须能够在某一个地方被经验，而每一种类的被经验了的事物必须在某一个地方是实在的。”
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这样，整个世界就是一个经验的结构，经验等于实在，等于整个世界。杜威则提出了经验自然主义。他认为传统哲学的根本问题是不懂得什么叫经验，于是产生了唯物论与唯心论、经验论与唯理论的争论。他认为经验就是做事情，是人与环境的相互作用。这样，经验就是意识与物质的统一整体，唯物论与唯心论的争论就没有必要了；经验是感性经验与理性思维的统一，所以经验论与唯理论的争论也没有必要了。杜威的自然经验主义是詹姆士的彻底的经验主义的一种发展。
其本质都是把经验看成存在与思想、思维与行动的联系和结合点。为经验下了这样的定义后，哲学的根本问题就由世界的本原、认识的本质等问题变成人的行动问题（行动就是经验），为他们强调行动与效果的实用主义哲学铺平了道路。
杜威还提出了系统的工具主义。他认为知识的对象或真理不是传统哲学所讲的终极的“实在”，而是可以利用、可以变化的工具性的自然。思想和知识都是人应付环境的工具，思想起工具作用的过程就是探索和实验的过程；真理是一种有效用的工具；有效用的真理也是一种假说，它对于未来的行动而言，总是未加证实的东西。
【 美国实用主义是怎么产生的？实用主义影响有哪些？】杜威还主张把自然科学中行之有效的科学实验的方法用来研究社会，即从研究社会问题的本质等形而上学的问题转为寻找处理问题的方法，即研究操作性的过程。他提出社会改造不能靠革命，而应靠民主的方法。民主的方法与科学实验的方法是一致的。民主既是一种政治制度，又是一种生活方式；民主的思想基础是对大众的相信与对少数统治者的不信任；教育是维护和发展社会民主的最重要的手段，因为它可以使人们形成民主的生活方式。
实用主义企图调和唯物论与唯心论的对立，在这一点上它不可能有什么积极的效果。它强调相对主义，否认任何必然性和规律性的东西，有很大的片面性。但这是一种讲求行动、讲求效用、讲求进取和冒险的哲学，它强调的不是最先的范畴、原则，而是看最后的事实和效果；它主张以行动求生存、以效果定优劣、以进取求发展；它含有反对僵化、反对教条主义及工作中的经验主义的合理因素。
它还强调经验及整个认识是一个发展过程，强调经验和认识的能动性。所有这些都有其自身的价值。实用主义认为真理就是“有用”，所以每个人通过自己的行动都可以发现真理，这非常符合美国人的性格。康马杰曾这样评价实用主义：“实用主义的特点是切实可行、民主作风、个人主义、机会主义、天然形成而不露人工痕迹、对未来抱乐观态度，所有这一切都奇妙地同一般美国人的气质一拍即合……对美国人来说，实用主义似乎就是事物的常识，对长期毒害他们的逻辑学家和形而上学家最后遭到挫败感到无比的欣慰。”
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