北宋宣和元年，公元1119年，北宋灭亡已经进入倒计时阶段。立国已经160余年的大宋朝，表面上看来依旧繁花似锦，但深重的内忧外患已经在孕育之中。宋徽宗却依旧醉心于虚无缥缈的炼丹修道，不问苍生问鬼神。直到当年八月间，山东地方官一封加急奏章摆到了他的龙书案上，才把宋徽宗从太平盛世的美梦中惊醒。奏章中说，东平府农民宋江等人聚众造反，在梁山啸聚一方，攻州打县，请求朝廷迅速派兵剿灭。
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著名的梁山起义由此爆发。不过，真实历史中的梁山起义，与《水浒传》有很大不同。其中最大的一点区别，《水浒传》中的梁山好汉们，采取的是以水泊梁山为根据地的战术，而现实中的梁山好汉，则恰恰相反。他们的起义兵力和规模都不算很大，如果固守一地，很容易遭到朝廷重兵围攻，被一网打尽。因此他们采取的是大部分农民起义的老套路，居无定所流动作战，避实击虚。
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然而由于没能建立稳固的根据地，没有可靠的粮饷来源，注定了这场起义难成气候。到了宣和三年，在朝廷的围追堵截下，梁山好汉们在陆地已经无法立足，于是他们劫持了一批海船，扬帆出海，由“山贼”变成了海盗。他们乘船南下到达海州登陆，准备伺机劫掠一场，结果遭到海州知府张叔夜的伏击，陷入重围，被迫全部归降，梁山起义就此结束。
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宋徽宗继承了北宋皇帝一贯的心慈面软的风格，造反属于十恶不赦的重罪，梁山好汉们按说应该被满门抄斩。但宋徽宗却显得很大度，不仅没有追究他们的罪责，反而给他们授予官职。这些昔日让人望而生畏的“江洋大盗”，摇身一变成为朝廷命官，个个身穿官服招摇过市。诗人李若水的《捕盗偶成》专门记载了这件事，“狞卒肥骖意气骄，士女骈观犹骇愕。”形象记载了北宋百姓对此事的惊愕之情。此后梁山好汉们就此“改邪归正”，成为宋朝官军中的一员。由于梁山起义在当时只是一场规模不大的起义，影响力极为有限，远非像后来《水浒传》中那么惊天动地，轰轰烈烈。宋代史书中对梁山好汉们的记载极为有限，他们归顺朝廷后的结局和下落，大都语焉不详。不过有一个人倒是引起了宋徽宗的注意，亲自接见了他，还对他满口称赞。
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此人就是梁山好汉中排行第17位的青面兽杨志。《故赠登州防御使杨公墓碣》记载，宋徽宗曾经亲自接见了杨志，并且当面夸奖他“胆勇过人可尚，独领雄兵敢战，遇敌无不先锋”。这在梁山好汉中，是绝无仅有的殊荣。杨志为何能得到宋徽宗的垂青？原来，这与他归顺朝廷后的表现有关系。
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《三朝北盟会编》记载，杨志归降朝廷的第二年，即宣和四年，就参加了童贯指挥的攻伐辽国、收复燕云地区之战。由于童贯的瞎指挥，此战最后以宋军失败告终。但杨志在此次战役中表现英勇，“杨志将选锋军”，表现“勇敢超绝”，成为宋军此战为数不多的亮点，多少也算给北宋捞回点面子，故此宋徽宗才会对他褒奖有加。杨志倒也真对得起宋徽宗，几年之后的靖康之变中，杨志跟随名将种师中参加了援救太原之战。在宋军遭遇大败、主将种师中战死的危急关头，杨志临危不惧，“独收集残兵保据平定, 屡次立功杀退敌马”，“攻击戎马及杀获近上首领， 赴坠崖谷死者甚众。”再度立下战功。可惜的是当时宋朝军中风气败坏，杨志舍命死战，不但没有受到升赏，反而被推诿责任的主将冤杀，成为一位悲剧英雄。
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