提起古代变法维新，人们最熟悉的可能就是产生了“六君子”的戊戌变法，实际上想以出售疆土换取经费的戊戌变法，还没真正开始就结束了，如果他们真的成功了，是非功过还真难以评说。而在古代真正发生过的，对历史产生深远影响的四位变法名臣，下场似乎也都不太好。这四位变法名臣几乎个个结局悲惨？他们的下场为什么令人扼腕叹息？我们细看史料就会发现，他们似乎都得罪了同一种人，即使生前能逃过一劫，最后也免不了被编出了一些段子，找出了一些“罪证”。
如果他们九泉之下有知，也会恨不能扇自己两几耳光：沧浪之水清兮，可以濯我缨；沧浪之水浊兮，可以濯我足。我何不和光同尘？
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这里我们先要解释一下和光同尘并不是同流合污，而是《道德经》中言：“挫其锐，解其纷；和其光，同其尘；是谓玄同。”和光同尘后来的意思大致是不露锋芒，而咱们今天要说的这四位古代变法名臣，就是锋芒太露，以至于身败名裂或者几乎身败名裂，而其中结局最惨的，就是开创有效变法先河的商鞅了。
商鞅，又名卫鞅、公孙鞅，原属卫国王族，却跑到秦国去帮助秦孝公变法图强，而且也让秦国从“（他）谁也打不过”变成了“谁也打不过（他）”，但是商鞅本人的下场是“秦惠王车裂商君以徇……灭商君之家”，还有史料说商鞅“俱五刑而死”，墨、劓、刖、宫、大辟，也就是刺字、割鼻子、挖膝盖骨、变太监、砍脑袋。
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商鞅变法的主要内容是“民为什伍而相牧司连坐、赏军功禁私斗重农抑商”，“宗室非有军功论，不得为属籍。有功者显荣，无功者虽富无所芬华。”其核心是把公子王孙乃至平民奴隶都放在同一起跑线上平等竞争，结果触犯了以太子为代表的的公子王孙士大夫的既得利益，虽然变法十年秦国国富民强（秦民大说，道不拾遗，山无盗贼，家给人足。民勇於公战，怯於私斗，乡邑大治。《史记商君列传》），但是商鞅还是没逃脱身死族灭的悲剧下场。
在商鞅之后，两汉交替之间，又出了一位变法名臣，而且这位名臣后来还成了“名王”或者叫“名帝”，他自然就是有“穿越者”之称的王莽。王莽改制的核心内容，可以用八句话概括：一、土地国有，私人不许买卖；二、平均地权，每家分一百亩；三、废除奴隶制，严禁人口买卖；四、强制劳动，不许游手好闲；五、盐、铁、酒专卖；六、朝廷为百姓提供贴息贷款；七、计划经济，朝廷管控物价；八、除了农民之外，全面征收所得税。
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王莽改制，不能说不超前，但问题可能也就出现在了超前上：历代帝王都是从农民征税以养活官僚士大夫，王莽反其道而行之，剥夺了大地主的土地，还不许他们买卖奴婢，所以不管姓不姓刘，几乎所有有话语权的既得利益者都反对王莽：“商人杜吴杀莽，斩莽首。军人分裂莽身，支节肌骨脔分。传莽首诣更始（刘玄），悬宛市，百姓共提击之，或切食其舌。（《汉书卷九十九》）”三百年后的西晋武库失火，“累代之宝及汉高斩蛇剑、王莽头、孔子屐等尽焚焉。（《晋书列传第六》）”王莽最后跟刘邦的剑孔子的鞋同归于尽（灰烬），也算是冥冥中自有天意了。
比起商鞅王莽身首异处骨肉分离，另外两位变法者的下场还算是好的，起码在宋高宗赵构当皇帝之前，王安石的风评和待遇还不错：“赠太傅，谥曰文，配享神宗庙庭，又配食文宣王庙，列于颜、孟之次，追封舒王。”但是赵构那个软骨头一笔抹去了王安石富国强兵的所有功绩：“高宗用赵鼎、吕聪问言，停宗庙配享，削其王封。（《宋史王安石传》）”
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