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一、小说视角的通俗类书概念
“通俗类书”一词始出孙楷第《日本东京所见中国小说书目》，我们现在所用的通俗类书概念即源于此。
（一）小说视角的通俗类书
《日本东京所见中国小说书目》一书，实际上就是孙先生对他在日本东京所见的中国古代小说进行的分类著录。作为目录学家和小说研究家的孙先生，非常慎重和谨严，在正编之外，又作附录，附录传奇、通俗类书、子部小说三类。在通俗类书目下列入《国色天香》、《万锦情林》、何大抡本《燕居笔记》和余公仁本《燕居笔记》四种。限于目录学体例，孙先生没有释义。但是通俗类书的概念主要着眼于通俗小说，就已经暗含这四种就是“类书型的小说”之意。其实，这是借用了类书的概念。限于当时历史条件，《绣谷春容》没有列入，但是它与《国色天香》完全同一类型，理所当然被吸收。这种概念划分现在已被学术界广泛接受，常说的通俗类书一般就是专指这四种。如袁行霈主编《中国文学史》完全接受了这个概念：“随着文言小说创作的兴盛和读者的爱好，收集、汇刊各类文言小说也蔚然成风。……另外一些通俗类书如《国色天香》、《燕居笔记》、《万锦情林》、《绣谷春容》等也选录了大量的小说。”（高等教育出版社1999年版）台湾政治大学古典小说研究中心编《明清善本小说丛刊初编》第二辑“短篇文言小说”收传奇、笔记、通俗类篇三种，通俗类篇即收《国色天香》、《绣谷春容》、林本和何本《燕居笔记》三种，未收《万锦情林》，在这里事实上也认同了通俗类书的分类。萧相恺在《珍本禁毁小说大观》（中州古籍出版社1998年版）中将所收200余部长篇白话小说分成五类：世情小说、神魔小说、讲史小说、侠义公案小说、通俗类书。所举通俗类书在上举四种之外多《宫艳》一种。通俗类书暗含类书型的小说之意，约定俗成，小说研究者一般原则上能够把握。
【古代通俗类书与《胡氏粹编》】（二）类书视角的通俗类书
类书被视为中国古代的百科全书，其编纂有着较久的历史。类书是一种分类汇编各种材料以供检查之用的工具书。它始于汉魏，兴于唐宋，盛于明清。有人统计，约有1600余种。（赵含坤《中国类书》，河北人民出版社2005年版）《皇览》是我国第一部类书。唐以《北堂书钞》、《艺文类聚》、《初学记》等最有名。宋则是四大类书，各有特色：《太平广记》实为小说渊薮，《太平御览》乃前朝文献汇聚，《册府元龟》重点“摘录历代君臣事迹”，《文苑英华》着重收录诗歌文赋。明清之《永乐大典》、《古今图书集成》则是皇皇巨制等。如果按照用途，大致分为三类：仕途经济型类书、日用生活型类书、休闲娱乐型类书。大致上举《北堂书钞》、《艺文类聚》等为仕途经济型类书，现存万历间《文林聚宝万卷星罗》、《应用碎金》、《事林广记》等为日用生活型类书，而《国色天香》、《绣谷春容》等为休闲娱乐型类书。本文所使用的通俗类书概念大致接近休闲娱乐型类书。
总之，作为目录学家和小说研究家的孙先生，通俗类书的概念主要着眼于通俗小说，类书研究专家的通俗类书概念主要着眼于类书。
二、四大通俗类书的特点
孙楷第在《国色天香》的提要中提到：“此等读物，在明时盖极普通。诸体小说之外，间以书函，诗话，琐记，笑林，用意在雅俗共赏。施之于初学弄笔咬文嚼字之人，最为相宜；即士夫儒流，亦粗可攀附。其性质略同后日之《酬世锦囊》等；远亦通于《广记》。”（《日本东京所见中国小说书目》）初步道出了通俗类书的性质和特点。
《绣谷春容》，上层是中篇小说，下层包括：《琼章摭粹（名家诗）》、《玑囊摭粹（名媛诗）》、《诗余摭粹（名家词）》、《彤管摭粹（名媛词）》、《击筑摭粹（名士歌）》、《彤管摭粹（名姬歌）》、《游翰摭粹（赋）》、《新话摭粹》、《嘉言摭粹》、《寓言摭粹（传）》、《稗编摭粹（传）》、《微言摭粹》、《怡耳摭粹》、《文选摭粹》、《琐言摭粹》、《文苑英华》、《奇联摭粹》等。再如何大抡本《燕居笔记》上下分层。上层为中篇小说。下层卷一到卷八为《客座琼谈》，为诗文杂类，卷一诗类，卷二词类、歌类、赋类，卷三文类、书类、联类、曲类、吟类、图类、赞类，卷四箴类、铭类、行类、判类、辨本类、供状类、疏类，卷五卷六为记类，卷七卷八为传类，卷九卷十为《大家说锦》，收《张于湖宿女真观》等小说六种。
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