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严嵩，是明朝著名的权臣，擅专国政达20年之久。明代六大奸臣之首，称其''惟一意媚上，窃权罔利''。透过戏曲和文艺作品、历史典籍，严嵩的奸臣形象已深入民间。他出生于寒士家庭。自小学习声律，少年聪慧，善于作对。如地方父母官口占一联：“关山千里，乡心一夜，雨丝丝。”他随口应对：“帝阙九重，圣寿万年，天荡荡。”对得很是工整。弘治十一年，中乡试；十八年，中进士，列二甲第二名，选为庶吉士，入翰林院就读，初露才华，阁臣李东阳在内的不少士大夫“咸伟其才”。后来因为严嵩官居高位，任内阁首辅，父子俩权倾朝野后，通过卖官鬻爵等方式大肆搜刮钱财，多到富可敌国。查抄严嵩家时，一共查出来3万多两黄金，200多万两白银，另有珠玉宝玩数千件，可以说，绝对是历史上有名的大贪官！严嵩的倒台，所依罪名为“通倭犯上”，得出结论是“谋反”，尽管没有证据，但权欲熏心，排除异己，被人称之为奸臣也不冤枉。公元1567年，八十七岁时严嵩贫病交加，在举国唾骂声中死去。死时较为凄惨，寄食于墓舍，既无棺木下葬，更没有前去吊唁的人。
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大家都知道，他不仅是一个大奸臣，而且有名的书法大家，书法造诣极深。北京城有顺天府乡试的贡院，顺天府乡试为“北闱”，乃天下乡试第一，皇帝非常重视，主考官都是尚书衔的。贡院大殿匾额上的三个大字“至公堂”，正是当年的严嵩所书。清朝顺治帝点名斥责严嵩为奸臣后，乾隆朝收官的明史就把严嵩划入奸臣传了。
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事实上，在严嵩倒台后，明清历代皇帝，都觉得这个“至公堂”匾额，非常碍眼！朝廷选拔俊才的堂皇之所，竟然是大奸臣所书，岂有此理！可是又苦于所有大臣书法都不如严嵩写得好。乾隆帝自认千古明君，天下大才收归己用，后来决定这三个字换掉。于是，乾隆下了一道圣旨，命令满朝大臣好好的写这三个大字。当然，题写匾额是有条件的，一是书法不错；二是有一定身份、地位，有一定的知名度尤其是美誉度。大臣们纷纷行动，作为喜好舞文弄墨的天子，乾隆也写过无数遍，可是最终非常沮丧，自己的御笔和满朝大臣所书的“至公堂”三个字，都不如严嵩。想到若是强行把匾额换掉，让天下考生看到，上到皇帝下至满朝大臣，就连日常写字，都赶不上一个前朝大奸臣，岂不尴尬！岂不让小瞧了！乾隆帝也不再折腾了，干脆装聋作瞎，只好仍然让严嵩的字高高悬挂。
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