在《水浒传》当中，林冲的身份是八十万禁军总教头，王进也是八十万禁军教头，“八十万禁军”这个词语在有关宋朝的小说或影视节目当中时常出现。那么，历史上的宋朝禁军真的有八十万吗？
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北宋禁军人数确实有过八十万，宋仁宗时期禁军员额高达82.6万。不过北宋并不是所有的朝代禁军人数都有八十万之多，比如宋太祖时禁军人数只有二十万不到，宋太宗时为三十五万，而在宋仁宗以后的英宗、神宗时期禁军人数亦没有八十万，只有六十万左右。因此在北宋时期，“八十万禁军”只存在于仁宗时代，而其他皇帝在任时禁军人数远未达到八十万。
然而即使如此，北宋的军队人数依旧超出其他朝代许多，比如唐朝的军队数量在五十万左右，汉朝的军队数量则在三十万左右，即使是穷兵黩武的汉武帝时期，全国的军队数量都没有过北宋禁军的人数。
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而且北宋禁军还有一个特点，那就是它的人数越多，战斗力反而越差。宋太祖赵匡胤时禁军只有十几万，然而这却是北宋最为强大的时候。在宋太祖以后，禁军的人数不断增多，然而它的战斗力却越来越差。宋仁宗时期的八十多万禁军加上数十万地方军队，在面对十几万辽军时竟然屡战屡败，就连西夏也多次大败北宋禁军。
北宋是从五代十国的乱世当中走出来的，然而经历了血与火的宋朝却没有成为“大宋”，反而成了“弱宋”。西夏、辽国、蒙古，宋朝在对外战争中似乎没有取得过几次胜利。契丹人更是马踏东京，掳掠徽、钦二帝，制造“靖康之耻”。那么，军队数量如此庞大的北宋军队，在面对外敌时为何不堪一击呢？
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北宋的兵制要为宋军的羸弱与失败负责。唐末以后藩镇割据，军阀混战，五代十国时期的皇帝基本上都是军阀。宋太祖赵匡胤自己就是军阀出身，且他是篡位建立的宋朝，因此他认识到：“兵权所在，则随以兴；兵权所去，则随以亡。”(《范香溪先生文集》)赵匡胤于是对兵制进行了改革，在他继位以后，实行“废藩镇，释兵权，罢功臣，典禁兵”的政策，同时以“杯酒释兵权”的方式迫使禁军将领交出兵权。而赵匡胤之后的继任者接着调整，最终建立起北宋独特的兵制，并对北宋的军事实力产生重大的影响。
在制度上，北宋建立起以枢密院掌管军政，三衙分别统领马步军的军事领导体制。枢密院是北宋执掌军政的最高机关，与中书省平起平坐。枢密院的最高长官是枢密使，相当于宰相，且多由文人担任。不过枢密院并不直接掌控军队，它主要负责制定战略，调遣军队。而三衙则分别统领三支禁军，它们互不统属，最高指挥权归于皇帝。北宋在派禁军出征时，统帅既不是枢密院官员，也不是三衙官员，而是皇帝临时任命的帅臣。军队回来以后，兵归三衙，帅臣则失去兵权。
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《宋史·职官志》记载道：“枢密掌兵籍、虎符，三衙管诸军，率臣主兵柄，各有分守。祖宗制兵之法，天下之兵，本于枢密，有发兵之权，而无握兵之重；京师之兵，总于三帅，有握兵之重，而无发兵之权。上下相维，不得专制。此所以百三十年无兵变也。”
北宋通过独创的制度，将兵权一分为三，最终归于皇帝。这种制度防止了藩镇割据，有利于保障国家的稳定。但是，由于兵权过于分散，调兵权、统兵权、握兵权在不同的官员手中，他们往往会相互掣肘。而且主帅没有实权，只能按照皇帝的既定政策指挥战争，这极大的削弱了宋军的战斗力，使得宋军在对外战争中屡战屡败。
在兵力分配上，北宋遵循“强干弱枝，内外相维”的原则，即中央禁军强大，地方军队相对弱小。北宋的军队主要分为禁兵、厢兵以及乡兵，边境上还有蕃兵。禁兵自然就是禁军，他们是北宋的正规军，亦是天子的卫兵，担任着“守京师、备征戍”的任务。厢兵则是正规军中的地方军，他们多用于劳役，从事后勤补给。乡兵是民兵，而蕃兵则是由少数民族组成的非正规边防军。
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