我国国号起源很早,《史记?五帝本纪》：“自黄帝至舜禹，皆同姓而异国号，以章明德。”
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以传说中的黄帝至清王朝，中国历史上，有统一，有分裂，究其国号来源有以下几个方面：“尧号陶唐”是因为尧曾先后受封于陶(今山东陶县西南陶丘)和唐(今河北唐县西北)而起。禹号夏，因受封于夏邑。汤号商，是因其始祖契居商，后盘庚迁都殷，因而商也被称为殷。周是其古公亶父定居于周(今陕西岐山)。秦朝，是由于它的始祖住在秦地而得名。汉朝是因刘邦曾接受项羽之封为汉王，拥巴蜀汉中一带地区而来。宋朝则是赵匡胤在后周恭帝时曾为宋州节度使，所以改国号为“宋”。
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一个人因各种原因受封，其爵名往往与其地名相一致，以后“得国”便以此为名。唐朝创建人李渊袭封唐国公，在其封地起兵反隋，建号为唐。晋朝司马氏受封河内温县，因温县本是晋地，所以建号为晋。隋的国号，是来自其创建人杨坚称帝前承袭了其父隋国公的封爵。
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如契丹族建立的辽，以宾铁为号，取其坚，用以象征国家政权巩固之义。金的国号，据《金史?地理志》是由于其国都附近产金而得名。如南朝的齐，据《南齐书卷28崔祖思传》中记载：“宋朝初议封太祖为梁公，祖思启太祖日：谶书云：‘金刀利刃齐刈之’，今宜称齐实应天命。”又如元朝的国号，忽必烈采纳太保官刘秉忠的建议，取《易》中的“大哉乾元”之义，而由蒙古改为“元”。明朝国号源于明教，明教本有明王出世的传说，经过500多年公开和秘密的传播，明王出世成为民间所熟知的预言，朱元璋原是小明王的部将，害死小明王，继之而起，国号大明。
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国号大致来源于这五个方面。我国历史上有四个“五代”：一是黄帝、尧、舜、禹、汤。二是唐、虞、夏、商、周。三是南朝的梁、陈,北朝的齐、周和隋。四是五代十国时代的梁、唐、晋、汉、周。我国历史上还有一个朝代有两个或两个以上国号的。如元朝先称蒙古,统一后改称元，清朝先称金，统一后改称清。十六国时代，由刘渊所建立的后汉，又改号为赵。三国时代在成都建都的刘备，国号为汉，史书上据地域又称之为“蜀”，习惯上又称为“汉”。我国历史上有几个朝代使用同一国号。特别是周、秦、汉、魏、晋、唐等字，都多次被重复用作国号。以周为例，据不完全统计，计有先秦姬氏所建的几个周、南北朝时代字文觉所建的周(史称北周)、唐代武则天所建的周(史称武周)、五代时期郭威所建的周(史称后周)、元末张士诚所建的周、清朝吴三桂所建的周。又如秦，有周代的嬴秦、十六国时代苻坚所建的秦(史称前秦)、姚姜所建的秦(史称后秦)、乞伏国仁所建的秦(史称西秦)、隋末唐初薛举所建的秦。这么多重复的国号，为了区别以防混淆，后世史家给国号前面加上一些表示方位(东西南北)、时序(前后)、姓氏(如苻、姚)等字作区别。凡是在国号前面有前后南北东西或姓氏，一般都是后世史家难加的。习惯上，凡是重复的朝代，有西和东对称的，一般西在前而东在后，如西周、东周；西汉、东汉；西晋、东昏。有北和甫对称的，则北在前而南在后、北宋、南宋。也有同时并存的，如五代十国时代的南汉与北汉，也有不对称的如五代十国时期的南唐，没有与之对称的北唐。
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我国史书上还有以京城代表其国号，如西汉为西京、东汉为东京。我国历史悠久，朝代众多，国号也是其他古国所不能比拟的！
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