林冲是梁山的元老之一。当年他杀死陆谦和富安、火烧山神庙后，走投无路，最后只得投奔梁山。当时，首任寨主白衣秀士王伦嫉贤妒能，对林冲百般刁难，令林冲大为不满。此后，晁盖、吴用等人上山入伙，王伦欲又想向他们拒之门外。林冲盛怒之下，火并王伦，拥立晁盖为第二任寨主。从此，梁山进入晁盖时代。后来晁盖征讨曾头市中毒箭身亡后，林冲又是带头拥立宋江为寨主的头领之一。在程善之的《残水浒》中，发生了一个很有趣的故事。明知林冲一去不回，宋江心中不忍，意欲强留，吴用只说出了一个人名，吓得宋江立时脸色大变，赶紧做了个顺水人情，让林冲离开了梁山。
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林冲的这段故事发生在该书的第九回。双枪将董平中毒身亡后，宋江心中怒火难平，将整件事情都归罪于扈三娘在山寨中公然报仇、诛杀黑旋风李逵，一时间对“报仇”二字深恶痛绝。而恰在此时，林冲也探得了仇家的消息。原来，梁山进攻兖州时，被贬在兖州担任监酒税官的高俅侥幸躲过一劫。为了远离是非之地，高俅重金贿赂童贯，企图带着一家人返回京师。林冲和高俅父子仇深似海，有这样报仇的好机会怎能轻易放过，便向宋江请调一队兵马前往南旺营一带进行截杀。
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不过，林冲深知宋江的心思，不敢提起报仇之事，便径直找到吴用商议对策。吴用说道：“若说要请调兵马确实难办，需要有合适的理由，不仅要公明哥哥高兴，还必须得让大家信服。但高俅被罢官后无权无势，要劫他们父子还不是捉小鸡一样手到擒来的事情，何必非得请调兵马呢？既然是在水面上做事，只需请阮家三兄弟出马就足够了，再不济，添上个时迁，足足有余。好在南旺营离山寨也不远，一来一去也就十多天时间，公明哥哥那里不着急说。”林冲依计而行，在阮氏三雄和时迁的帮助下，将高俅一家诱入断篙港中抓获，将其押回了山寨。
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得知此事后，宋江表现得十分大度，在忠义堂分配了高俅的一应家什和婢妾后，亲自带着众头领在山神庙中设祭。林冲命人将高俅父子在水边洗涮干净，披红插花、木塞衔口，捆来一头牛合作三牲祭礼摆上祭盘，旁边有徒弟曹正手捧利刃侍候。林冲对曹正说道：“亡妻生前时常吃斋保素，无法享受这番血肉，祭礼结束后将牛放生，把高俅父子送厨下烹调。”祭礼开始后，林冲手捧酒杯，含泪说道：“贤妻！你生平情义，我十年来谨记心头，今日大仇得报，你灵魂有知，莫嫌山寨不洁，来享一杯吧！”说罢，痛哭流涕、肝肠寸断。随后，宋江带着众头领们一一上祭。
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十多年的血海深仇今朝得报，可谓是大快人心，但好消息还不止如此。就在祭礼当天，林冲还收到了好友王进的一封书信。原来，自从高俅失势后，林冲早年的百十位徒弟们联名上书刑部，要求重审林冲一案，终于令林冲背负十多年的罪名沉冤得雪。徒弟们还从礼部为林师母请了旌表，在林家祖坟为师母树碑立传。王进回家葬母时，恰好离林家祖坟不远，为了规劝老友重归正途，王进将碑文拓了一份，并附上了一封言辞恳切的亲笔信。林冲将碑文和书信足足看了几遍，神情黯然、低头不语。
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吴用见此情景，对宋江叹息道：“林教头去意已决，不久便会下山，多年的要好兄弟，不料今日就如此结束了！”宋江听后急忙问道：“军师可有办法留住他么？”吴用无奈地回答道：“公明哥哥难道忘了他是怎么对待王伦了吗？我们山寨之所以能够兴旺，多是因为奸臣当道，各路豪杰不得进身，所以纷纷来投。如今有了门路，怎么会在一个小小的山泊里终老？林冲大志，绝不可强屈，还是做个现成人情吧！”一听吴用提到王伦这个名字，宋江立刻脸色大变，不敢再有强留林冲的念头。
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